解密： Aldridge 於 FA 市場五天內的峰迴路轉
解密： Aldridge 於 FA 市場五天內的峰迴路轉
by Adrian Wojnarowski
原文：Five days in free agency: Inside the courtship of LaMarcus Aldridge
完整圖文：解密： Aldridge 於 FA 市場五天內的峰迴路轉
七月初，LaMarcus Aldridge 走出蒙太奇比佛利山莊旅館的大廳門外，見到了一個熟悉的面孔：Gregg Popovich。在旅館外的車道上，這位聖安東尼奧馬刺的主宰帝王正調皮的開著多倫多暴龍總管 Masai Ujiri 的玩笑，因為 Ujiri 才剛以四年 6000 萬簽定原亞特蘭大老鷹前鋒 DeMarre Carroll，馬刺大家庭總是一家，而 Ujiri 才剛破壞了 Pop 門徒在亞特蘭大的藍圖計畫呢。
炙手可熱的自由球員 Aldridge 也要與多倫多接洽，Popovich 對著他說：「嘿，Masai 應該開給你一年 3500 萬的！」
「如果他可以，他就會開給我。」Aldridge 笑著說，並禮貌性對著 Ujiri 點頭示意了一下。
氛圍有點奇妙，Popovich 與 Aldridge 彼此都知道為何暴龍總管會在旅館門口徘徊，多倫多仍在追求這位自由球員市場最大咖的球星，Ujiri 試圖向 Aldridge 介紹暴龍的優勢，雖然他瞭解暴龍的希望渺茫。
很快的 Ujiri 就退居二線，他知道暴龍的機會不大。而 Aldridge 與 Popovich 在那天(7 月 3 日)相約再次碰面，共進午餐。Aldridge 需要再次與馬刺教練碰個面，尋求最後的答案，堅定最後的決定。
6 呎 11 吋的大前鋒 Aldridge，才在上個賽季迎來 23.4 分、10.2 籃板的佳績，成為自由球員市場上最炙手可熱的大魚。波特蘭拓荒者的戰績本來直到三月都名列西區第三，但隨著後衛 Wesley Matthews 傷退報銷，戰績開始往下，也讓 Aldridge 跟著思考離開玫瑰之城的可能。他的兩個小孩都住在德州，他不喜歡在兩個城市間奔波，於是波特蘭只能慢慢地漸漸地看著隊上的王牌球員離他們遠去...
對於已經 30 歲的 Aldridge 而言，最重要的莫過於自己的歷史定位、以及如何達成。是想成為一支球隊的當家王牌，周遭不會有些才華洋溢的搭檔遮掩他的光芒？或是想前往五光十色的全美大城洛杉磯？還是想要追求平衡，前往這個世代最成功也很有機會奪冠的球隊馬刺？或是想要留在波特蘭，成為隊史最偉大的球員？雖然隨後將慢慢將球隊交接出去，但他可以簽下遠比其他球隊開出價碼還更多出 2700 萬的五年頂薪合約。
7 月 3 日的午餐會面就是要討論這其中的平衡，Aldridge 與 Popovich 聊了許多，飯後兩人在比佛利山莊外陽光普照的街道上漫步閒談，而其他球隊只能緊張的等待最終的結果。
從六月底到七月初，短短五天，LaMarcus Aldridge 屬意誰家，決定了新的一季甚至未來數年的西區甚至聯盟大勢。最終的結果就是，昨天 Aldridge 本季在拓荒者主場莫達中心的第一戰，是以馬刺人的身份前來客場踢館。
NBA 自由球員市場是從太平洋時區的 6 月 30 日晚上 9 點正式開跑，而如果 Aldridge 決定離開效力九年的拓荒者，那麼有六支球隊殷勤追求。這 120 小時內高潮迭起，美國知名記者 Yahoo! 的 Adrian Wojnarowski 將這些百轉千迴的內部資訊，在 Aldridge 重返波特蘭的當下，一一解密。
***
同樣的 6 月 30 日晚上 9 點，洛杉磯湖人的代表們紛紛進入會議室，西裝筆挺魚貫而入，沃瑟曼媒體集團的二樓會議室內，Aldridge 及其經紀人身邊環繞著 13 位湖人代表，包含著 Kobe Bryant 就坐在這位明星大前鋒的身邊。
生涯九年只待過拓荒者的 Aldridge，期待著歷史豪門湖人能夠給予他什麼樣的藍圖與遠景。紫金球隊有著傳奇名將 Braynt 與年輕希望 D'Angelo Russell、Julius Randle 坐鎮，而 Aldridge 在鄰近的加州橘郡也有間宅邸，而 Aldridge 好奇著湖人如何將現在低落不振的戰績與隊況，重新建構並重返當年光輝的過去。
然而第一個小時的大多數時間，只見企業副總裁、AEG 官員、時代華納電視高層與行銷人員不斷的介紹著市場機會與展望，這並非 Aldridge 所想要瞭解的，他提出問題，希望能夠瞭解湖人未來建軍的方向，但看來湖人代表並沒有回答他的疑惑。Aldridge 希望這次會議與會面能夠討論籃球，包含他的球隊定位、如何贏球、建隊計畫。每個人應該都明白了 Aldridge 的重點企望，除了湖人。
「我試著多問些籃球相關的問題，」Aldridge 告訴 Yahoo 說：「我只是想知道並瞭解關於籃球端的事情。我知道他們為何這麼做，我來自小市場、來到洛杉磯，這是完全不同的世界，他們只是想讓我知道這邊的世界樣貌。而我只是試著幾次把重點拉回籃球本身。」
湖人搞砸了這場會面。然而過程中，Bryant 與 Aldridge 相鄰而坐，靜靜的討論著籃球。對 Aldridge 而言，這是會談中最真實振奮的部分，聽著 Bryant 熱情的談起成為湖人一員的意義、在洛杉磯打球的感覺，以及 Aldridge 的天賦與胸襟，和湖人將是天造地設。
湖人總管 Mitch Kupchak 與教練 Byron Scott 則提出引人注目但也非常堅實的願景，然而內容並沒有達到 Aldridge 所想要的那般詳細縝密。湖人是傳統豪門，Aldridge 抱持希望紫金軍團可以說服他，但當 Aldridge 離開會議室時，他卻有著更多的疑惑。
隨著一切結束，Aldridge 對於媒體一直胡亂報導 Braynt 搞砸湖人的招募，感到不滿，他說：「Kobe 是會議中最棒的部分，我認識 Kobe 很多年了，都住在紐波特海灘，他也認識我的孩子，我也知道他的女兒，我們的交情一直不錯。對於那些說我會煩惱與他搭檔的說詞，讓我感到很不爽，他可是那會議中表現最棒的人呢。」
***
6 月 30 日晚上 11 點 10 分，Len Alexander 就站在 Aldridge 面前，他們發自內心的積極追求這位頂級大物。休士頓火箭的老闆 Alexander 從籃球角度，好好的介紹他的球隊：追求冠軍目標的歷史，與退休球員間的關連，像是 Clyde Drexler、Hakeem Olajuwon、Yao Ming。
老闆 Alexander 之後，登場的是火箭教練 Kevin McHale，暢談打造球隊，也談起身為名人堂大前鋒的 McHale 本身，會如何激發也同為大前鋒的 Aldridge 最佳的一面；總管 Daryl Morey 與助理總管 Gersson Rosas 則提及 Aldridge 與 James Harden 和 Dwight Howard 將會如何攜手邁向顛峰。
「我們認為三巨頭是潮流。」Morey 這麼告訴 Aldridge。
Aldridge 詢問 Morey 與 McHale 他們會如何在進攻端使用他，而 Morey 則以數據統計回答 Aldridge，顯示出過去 Howard 於體系內的持球所在區域，表示並不會與 Aldridge 的進攻區域互相重複干擾。
火箭總裁 Tad Brown 則又花了幾分鐘解釋火箭與中國的電視合約，會讓 Aldridge 成為全球曝光度最高的球星之一，可以讓他打入遠東市場。
火箭給 Aldridge 的印象已經遠勝湖人，但 Aldridge 仍對於與 Harden 與 Howard 的合作感到猶豫。火箭瞭解 Aldridge 想成為球隊王牌，然而在休士頓卻是辦不到的，他們或許可以共享球隊球權，但只要 Harden 在的一天，火箭就是鬍子的球隊。
午夜一過，Aldridge 與經紀人 Arn Tellem 及沃瑟曼媒體的 George David 聊到，他對於湖人提供的願景不感興趣，但也不認為自己能夠融入成為火箭的三巨頭之一，波特蘭拓荒者則仍縈繞在他的心頭。而隔天又將是整天的招募會面行程，將由馬刺展開序幕。然而 Aldridge 卻告訴他的伙伴：「嘿，我可能還是會回去波特蘭吧，拓荒者還是在等著我。」
***
約一週前，波特蘭拓荒者的老闆 Paul Allen 與總管 Neil Olshey 才飛往達拉斯拜會 Aldridge、Tellem 還有 Tellem 在沃瑟曼媒體集團服務的兒子 Michael Tellum。
當各隊都紛紛開出任何條件來滿足 Aldridge 之際，Olshey 卻有個最大優勢，他老早就開始滿足 Aldridge 的要求了，並且仍在進行中。在 Olshey 的操盤下，他讓 Aldridge 成為現在的明星球員，讓他這幾年交出生涯的顛峰成績。
Olshey 給予 Aldridge 任何一個明星大前鋒所急需渴望擁有的：年輕優秀的控衛 Damian Lillard。而 Lillard 在未來幾年都會是個全明星等級的控球。
「你為我們做出多少貢獻，我們都會比照辦理，湧泉以報。」Olshey 對著 Aldridge 說。
而拓荒者的會議簡報也不馬虎，與其說是招募會面不如說是戰略會議，拓荒者的簡報中已經以 Aldridge 身為球隊核心計畫來探討球隊未來的方向。
然而對 Olshey 及教練 Terry Stotts 而言，最艱困的挑戰之一就是讓 Aldridge
只專注在過去三年成功的球隊與個人表現，而不是去想起生涯前六年在拓荒者不被重視的忽略感。不論是事實還是想像，在 Olshey 接任總裁前的那些年，Aldridge 似乎不怎滿意自己的處境。
Olshey 身為聯盟少見的自產自製制服組，一個來自紐約的體育館老鼠，以自己的方式努力來到了洛杉磯，從試訓教練及南加州的阿蒂西亞高中助教開始，那顆深愛籃球的心，讓他最終成為快艇的總管。他在 35 順位選來 DeAndre Jordan，從第 17 順位挑中 Eric Bledsoe，他精心策劃完成改造快艇的超級交易：迎來超級控衛 Chris Paul，搭配著原本的狀元 Blake Griffin.。Olshey 完美重新打造快艇，並且又在波特蘭再次重現一次。
是的，Olshey 替 Aldridge 選來個全明星控衛，交易來傳統的防守中鋒 Robin Lopez，聘請了帶來全面進攻變革的教練 Stotts，並慢慢地圍繞著 Aldridge 找來許多適合的角色球員。
場下，Olshey 的任何操作都會先諮詢 Aldridge，不論是訓練場地、移動方式、機上餐點、天南地北。Aldrdige 生涯前六年只進過一次明星賽，而在 Olshey 接掌拓荒者後，他已經連續三年成為全明星的一員；Aldridge 更躋身聯盟第二隊，生涯首次；他也連續兩年晉級季後賽，包含一次西區半準決賽。
「Neil 太棒了，」Aldridge 說：「我由衷的感謝他所做的事情，(他來之前)球團是沒有很差，但並非球員導向，而他來了之後，他真的以球員為依歸。他重新打造訓練場館，重新打造球場，他的重點就是讓球員開心，最後他傾聽我的聲音，也讓我感受到我是球隊的王牌球員。」
其實 2012-13 球季後，Olshey 也尊重 Aldridge 的個人要求，試圖著交易掉他。不過包含 Blake Griffin、Kevin Love、Al Horford、Greg Monroe 及 Serge Ibaka 等球員所在的球隊都都斷然拒絕。然而經過三年，Aldridge 已經成為自由球員市場的頭號人物。而拓荒者花了一年多的時間，就將球團自己的優異表現及穩固地位，與 Aldridge 連結在一起；而其他球隊？他們只能給出承諾，但卻不若拓荒者交出漂亮的成績單。
只要 Aldridge 想要的，拓荒者都努力準備：留下 Robin Lopez 與 Wes Matthews？Tyson Chandler 取代 Lopez？Greg Monroe 來搭檔 Aldridge？拓荒者有薪資空間，還有一群愛死他的球迷，這支西區勁旅正等著 Aldridge 告訴他們，他想要回來。
雖然在六月底的那場最後的正式會議，拓荒者得知 Aldridge 其實仍對於當年球團重視 Brandon Roy 及 Greg Oden 而忽略他的陳年往事感到難以釋懷。每個 Aldridge 身邊的人都知曉這就是他的個性，所有招募他的球隊都在研究與討論該如何在招募過程中做好引導。
那場六月底於達拉斯的會面結束後，或許 Aldridge 從未提起的那個名字可以說明拓荒者的麻煩所在。『Damian Lillard』。最終，這成為 LaMarcus Aldridge 做出決定的一個難解謎團，他想要周邊有好的隊友，但又不希望太過搶眼掩蓋住他。讓 Aldridge 滿意並非易事，而沒人比波特蘭拓荒者更明白這點了。
每隔幾天，Olshey 就會與 Aldridge 通個電話。而 Olshey 也進行著留下或失去 Aldridge 的各種交易模擬可能。Olshey 靈巧的在補進年輕球員之餘，還能符合兩種路線：圍繞 Aldridge 繼續進行季後賽挑戰，或是少了 Aldridge 仍能進行重建往未來邁進。他一步步找來了 C.J. McCollum、Meyers Leonard、Mason Plumlee、Ed Davis、Al-Farouq Aminu。
Olshey 並沒有獲得 Aldridge 留下的承諾，但也沒有得到 Aldridge 說要離開的明確聲明。
私底下，Aldridge 從未掩飾他對於波特蘭及西北岸的生活形態與天氣的不滿。而身為球隊，對於這點其實無能為力。
最終，Paul Allen 與 Neil Olshey 只能離開達拉斯的會議室，並想著過去三年為了 Aldridge 所做的點點滴滴能否引發一絲共鳴。當 Aldridge 在洛杉磯與多支球隊安排會面，拓荒者或許想著：他是否知道我們已經為他竭盡所有？他在意這些嗎？
***
與聖安東尼奧馬刺的會議在 7 月 1 日舉行，而兩件事物不得攜入：手機與冠軍戒指。
馬刺總管 R.C. Buford 於週三早上與 LaMarcus Aldridge、沃瑟曼媒體的 Arn Tellem 及 George David 在比佛利威爾希爾飯店的大廳碰面，帶他們去樓上的房間。那並非一間寒冷且一塵不染的會議室，而 Popovich、Buford 及 Kawhi Leonard 安坐沙發中，Tim Duncan、Tony Parker 與 Patty Mills 則在另一邊，Popovich 穿著Ｔ恤及牛仔褲，有些球員則是穿著體育服而已。
沒有任何的企業及市場解說與介紹，沒有行銷大師來口沫橫飛，也沒有人高談闊論如何搭配整合。沒人偷瞄著幾眼 iPhone，確認簡訊或郵件，全部的目光都在 Aldridge 身上。這就是馬刺，而且，Gregg Popovich 告訴 Aldridge，決定你每天是否開心與滿意的，就是這群傢伙；圍繞著 LaMarcus Aldridge 的這些馬刺人，就好似與家人一起在客廳聊著天一樣。
Popovich 也不提起五座 NBA 冠軍、六次總冠軍之旅，一次都沒有。他們不搞 Pat Riley 在桌上放上冠軍戒指游說 LeBron James 的那套，實際上，他們根本不提贏得冠軍。他們從未向 Aldridge 保證他們會一起拿下總冠軍，只說他將會享受並體驗這一切過程。
馬刺追求明天，不留戀昨天。一個接著一個，每個人描述著為這支球隊效力的感受，以及生活在這個社區及城市的點點滴滴。Parker 說他成長於巴黎，但現在卻想著如果餘生能在南德州生活將是多麼的棒。而 Popovich 告訴他，每個教練都會被邀請進入制服組的球員人事決策會議，而每個球探也都能參加教練會議，這就是球團的方針，隨性自由，毫無派系。當其他追求 Aldridge 的球隊紛紛開出他們自認 Aldridge 所想要的支票：球權、廣告、各種特權。馬刺卻告訴他：我們從來不會給予一個球員特權，也永遠不會。
Aldridge 厭惡在波特蘭四處看到那些 Adidas 為了 Lillard 所架設的廣告看板，即便拓荒者也以 Aldridge 為主角進行各種行銷方案。而在聖安東尼奧，他們告訴 Aldridge：沒有哪個馬刺球員可以單獨上廣告看版。
「這就像是一個大家庭，就像是一群熱愛籃球的傢伙，大家坐在一起暢談籃球一樣。」Aldridge 說。
馬刺讓 Aldridge 引起共鳴，他們的簡樸反而帶來力量，並給予滿滿的誠意。然而，仍然有一點點的不確定，就是 Aldridge 到底有多想要這一切，而能為此做出犧牲。
***
不過，Aldridge 仍然沒有找到比馬刺更好的選擇，直到他在 7 月 1 日步入 WMG 大樓，並發現有個讓人驚訝的人物等著他：Tyson Chandler。
當 Aldridge 於 6 月 30 日晚上會面湖人時，鳳凰城太陽總管 Ryan McDonough 正在帕洛瑪旅館與這位小牛的自由球員會面，很快的，太陽向 Chandler 保證了一紙四年 5300 萬的合同。
計畫非常簡單：一過午夜，太陽會按住這則消息不對外發表，並帶著 Chandler 於 7 月 1 日下午的招募行動中會見 Aldridge。與馬刺的會面才剛結束，而現在 McDonough 所醞釀的秘密計畫則拉起另一波戲劇化的序幕。
太陽也帶來了教練團與球員，包含與 Aldridge 私交甚篤的前拓荒者球員、也是現任太陽助教的 Earl Watson。在進入會議室前，每個人都與 Aldridge 打招呼、握手致意，然後突然間，Aldridge 發現他曾經極力要求的中鋒也赫然在列。
「我得說 LaMarcus 看起來很困惑，就像是：『他在這幹嘛啊？發生什麼事了？』」McDonough 告訴 Yahoo：「然後他理解了到底發生了什麼。」
這造成了天翻地覆的變化，Aldridge 也會面了 Eric Bledsoe 與 Brandon Knight，他研究著太陽的陣容、薪資空間、並瞭解年輕中鋒 Alex Len 會先擔任 33 歲 Chandler 的替補，之後則是接棒中鋒的位置。McDonough 也讓 Aldridge 信服，他將是球隊未來的門面，成為太陽未來的當家王牌。
「我去那場會議，走進去，然後發現他(Chandler)就在那裡，」Aldridge 說：「他們的簡報中表明他們多想要簽下我，以及他們多想要獲得勝利。」
「他們立刻從眾多選項之一，搖身一變成為我的優先球隊。」
***
紐約尼克取消掉 7 月 2 日的會面，他們瞭解到想要讓 Aldridge 扛下中鋒的計畫是不會成功的。Aldridge 只想打大前鋒而已。
Aldridge 也與多倫多暴龍會面，暴龍總管 Masai Ujiri 也讓 Aldridge 感到眉飛色舞起來，他對於 Ujiri 所介紹的加拿大感到新奇，Aldridge 說：「Ujiri 的熱情讓我對於多倫多感到很有興趣。」
Ujiri 在接下來 48 小時都在旅館外遊蕩，仔細小心的傳著簡訊給 Aldridge，努力試著讓他前來造訪多倫多。Ujiri 想像著身為暴龍球迷也是嘻哈歌手的 Drake，號召著其他死忠激情的球迷，在加拿大航空中心球場外打造一個侏儸紀世界，希望能夠大爆冷門的說服這位自由球員加盟。
然而最後，Aldridge 還是一個個刪除掉待選球隊，暴龍並沒能留在最後清單中。當 Aldridge 即將做出最後決定之際，湖人打給了 Arn Tellem 要求第二次機會，Kupchak 與 Scott 希望進行一個簡短、快速、籃球為主的會談。Aldridge 充滿善意的答應了，但湖人早已經不在考慮範圍之內。
而馬刺也學著湖人的二次會面要求。Popovich 問著 R.C. Buford：「我也該回去洛杉磯嗎？」Popovich 完整的參與整段招募過程，自從首次正式會面後，他也有與 Aldridge 通過電話。而 Aldridge 則說：「Pop 就是 Pop，他想要面對面談，他不希望產生任何誤解。」
所以 Popovich 登上了飛機，再次造訪洛杉磯，但就在 Popovich 與 Aldridge 於 7 月 3 日的二次會面前，最偉大的招募者出現了。邁阿密總裁 Pat Riley 說服了 Aldridge 與他在 7 月 2 日共進晚餐。Aldridge 怎麼可能拒絕呢？誰都想被 Riley 招募追求吧！
然而熱火並沒有薪資空間簽下 Aldridge，而 Riley 希望 Aldridge 先與拓荒者簽下一年短約，等著熱火在 2016 年空出大筆薪資空間，這看來是個最不吸引人的方案。不過，Riley 對於 Aldridge 的一番話，卻使得那支曾於 2014 年總冠軍戰擊潰熱火的球隊獲得了最完美的祝福。當時加盟太陽的想法正強烈的在 Aldridge 心中發芽，然而 Riley 所說的一切，卻反而驗證了馬刺的長期成功，老實說，Riley 的一席話深深引起了 Aldridge 的共鳴。
「他告訴我：『你是個好球員，但你還不到偉大。』」Aldridge 告訴 Yahoo 說：「我才剛有一個很棒的球季，但要贏球，你身邊得有其他優秀球員。當你身邊擁有肯做出犧牲與你一起奮戰的隊友時，可能你們的得分會從 23-24 分降到 18-19 分，但你們可以一起拿下勝利。」
「他還說：『嘿，你可能得接受球隊角色地位的下降，但當生涯結束，你會希望成為一位冠軍，冠軍會讓一切截然不同。』他也講到了 Chris Bosh，從多倫多的場均 21 分貴為龍王，來到邁阿密，人們都說他不重要，但(Riley)他則說：『沒有他，我們連一枚冠軍戒都贏不下來，而 Bosh 也絕對不會拿他的戒指去交換任何東西。』」
「最終，這會成為你的生涯道路，是想要繼續保有這些瘋狂的數據成績，或是想要贏得一座冠軍？」
就在 7 月 2 日晚上，當時 Popovich 正準備隔天要與 Aldridge 一起進行午餐會談，而此時的 Riley 竟然送給了馬刺一記意想不到的助攻。他讓 Aldridge 重新將心思放回馬刺身上，讓 Popovich 最終順利的談定這筆簽約。「是啊，對我而言，Riley 所說的那些，毫無疑問地讓我更有信心去前往聖安東尼奧。」Aldridge 說。
很快的，Aldridge 撥了電話給 Olshey，告訴他將在馬刺與太陽間做出選擇。稍後 Aldridge 與 Popovich 在比佛利山的北佳能大道上用餐，而 Aldridge 提出的尖銳問題都獲得 Popovich 的堅定答案。
Aldridge 決定趁著週末假日來做出決定，但當他 7 月 4 日醒來時，他發了封簡訊給 Arn Tellem：『我想要成為馬刺人』。
Tellem 打給了 Aldridge，好再三確定他的選擇與決定，「是的。」Aldridge 說：「我很確定。」「你打給 Pop，我來打給 RC。」Tellem 答道。幾小時後，Aldridge 同意與馬刺簽下四年 8000 萬的合約。
三個月後，獨自在馬刺訓練場的 Aldridge 說：「任何人處於我的情況：能有機會與史上最佳大前鋒一起搭檔、學習，並還能離自己的家人這麼近，已經離家十年了呢。這樣的確難以拒絕啊。」
「我想法非常簡單，重點在於這支球隊。當我生涯結束，我想我的個人以及我的球風都將會融入這裡。」
「最後，我只是覺得，我屬於這裡。」
完整圖文：解密： Aldridge 於 FA 市場五天內的峰迴路轉
延伸閱讀：最後的起點：馬刺的新雙塔
by Adrian Wojnarowski
原文：Five days in free agency: Inside the courtship of LaMarcus Aldridge
完整圖文：解密： Aldridge 於 FA 市場五天內的峰迴路轉
七月初，LaMarcus Aldridge 走出蒙太奇比佛利山莊旅館的大廳門外，見到了一個熟悉的面孔：Gregg Popovich。在旅館外的車道上，這位聖安東尼奧馬刺的主宰帝王正調皮的開著多倫多暴龍總管 Masai Ujiri 的玩笑，因為 Ujiri 才剛以四年 6000 萬簽定原亞特蘭大老鷹前鋒 DeMarre Carroll，馬刺大家庭總是一家，而 Ujiri 才剛破壞了 Pop 門徒在亞特蘭大的藍圖計畫呢。
炙手可熱的自由球員 Aldridge 也要與多倫多接洽，Popovich 對著他說：「嘿，Masai 應該開給你一年 3500 萬的！」
「如果他可以，他就會開給我。」Aldridge 笑著說，並禮貌性對著 Ujiri 點頭示意了一下。
氛圍有點奇妙，Popovich 與 Aldridge 彼此都知道為何暴龍總管會在旅館門口徘徊，多倫多仍在追求這位自由球員市場最大咖的球星，Ujiri 試圖向 Aldridge 介紹暴龍的優勢，雖然他瞭解暴龍的希望渺茫。
很快的 Ujiri 就退居二線，他知道暴龍的機會不大。而 Aldridge 與 Popovich 在那天(7 月 3 日)相約再次碰面，共進午餐。Aldridge 需要再次與馬刺教練碰個面，尋求最後的答案，堅定最後的決定。
6 呎 11 吋的大前鋒 Aldridge，才在上個賽季迎來 23.4 分、10.2 籃板的佳績，成為自由球員市場上最炙手可熱的大魚。波特蘭拓荒者的戰績本來直到三月都名列西區第三，但隨著後衛 Wesley Matthews 傷退報銷，戰績開始往下，也讓 Aldridge 跟著思考離開玫瑰之城的可能。他的兩個小孩都住在德州，他不喜歡在兩個城市間奔波，於是波特蘭只能慢慢地漸漸地看著隊上的王牌球員離他們遠去...
對於已經 30 歲的 Aldridge 而言，最重要的莫過於自己的歷史定位、以及如何達成。是想成為一支球隊的當家王牌，周遭不會有些才華洋溢的搭檔遮掩他的光芒？或是想前往五光十色的全美大城洛杉磯？還是想要追求平衡，前往這個世代最成功也很有機會奪冠的球隊馬刺？或是想要留在波特蘭，成為隊史最偉大的球員？雖然隨後將慢慢將球隊交接出去，但他可以簽下遠比其他球隊開出價碼還更多出 2700 萬的五年頂薪合約。
7 月 3 日的午餐會面就是要討論這其中的平衡，Aldridge 與 Popovich 聊了許多，飯後兩人在比佛利山莊外陽光普照的街道上漫步閒談，而其他球隊只能緊張的等待最終的結果。
從六月底到七月初，短短五天，LaMarcus Aldridge 屬意誰家，決定了新的一季甚至未來數年的西區甚至聯盟大勢。最終的結果就是，昨天 Aldridge 本季在拓荒者主場莫達中心的第一戰，是以馬刺人的身份前來客場踢館。
NBA 自由球員市場是從太平洋時區的 6 月 30 日晚上 9 點正式開跑，而如果 Aldridge 決定離開效力九年的拓荒者，那麼有六支球隊殷勤追求。這 120 小時內高潮迭起，美國知名記者 Yahoo! 的 Adrian Wojnarowski 將這些百轉千迴的內部資訊，在 Aldridge 重返波特蘭的當下，一一解密。
***
同樣的 6 月 30 日晚上 9 點，洛杉磯湖人的代表們紛紛進入會議室，西裝筆挺魚貫而入，沃瑟曼媒體集團的二樓會議室內，Aldridge 及其經紀人身邊環繞著 13 位湖人代表，包含著 Kobe Bryant 就坐在這位明星大前鋒的身邊。
生涯九年只待過拓荒者的 Aldridge，期待著歷史豪門湖人能夠給予他什麼樣的藍圖與遠景。紫金球隊有著傳奇名將 Braynt 與年輕希望 D'Angelo Russell、Julius Randle 坐鎮，而 Aldridge 在鄰近的加州橘郡也有間宅邸，而 Aldridge 好奇著湖人如何將現在低落不振的戰績與隊況，重新建構並重返當年光輝的過去。
然而第一個小時的大多數時間，只見企業副總裁、AEG 官員、時代華納電視高層與行銷人員不斷的介紹著市場機會與展望，這並非 Aldridge 所想要瞭解的，他提出問題，希望能夠瞭解湖人未來建軍的方向，但看來湖人代表並沒有回答他的疑惑。Aldridge 希望這次會議與會面能夠討論籃球，包含他的球隊定位、如何贏球、建隊計畫。每個人應該都明白了 Aldridge 的重點企望，除了湖人。
「我試著多問些籃球相關的問題，」Aldridge 告訴 Yahoo 說：「我只是想知道並瞭解關於籃球端的事情。我知道他們為何這麼做，我來自小市場、來到洛杉磯，這是完全不同的世界，他們只是想讓我知道這邊的世界樣貌。而我只是試著幾次把重點拉回籃球本身。」
湖人搞砸了這場會面。然而過程中，Bryant 與 Aldridge 相鄰而坐，靜靜的討論著籃球。對 Aldridge 而言，這是會談中最真實振奮的部分，聽著 Bryant 熱情的談起成為湖人一員的意義、在洛杉磯打球的感覺，以及 Aldridge 的天賦與胸襟，和湖人將是天造地設。
湖人總管 Mitch Kupchak 與教練 Byron Scott 則提出引人注目但也非常堅實的願景，然而內容並沒有達到 Aldridge 所想要的那般詳細縝密。湖人是傳統豪門，Aldridge 抱持希望紫金軍團可以說服他，但當 Aldridge 離開會議室時，他卻有著更多的疑惑。
隨著一切結束，Aldridge 對於媒體一直胡亂報導 Braynt 搞砸湖人的招募，感到不滿，他說：「Kobe 是會議中最棒的部分，我認識 Kobe 很多年了，都住在紐波特海灘，他也認識我的孩子，我也知道他的女兒，我們的交情一直不錯。對於那些說我會煩惱與他搭檔的說詞，讓我感到很不爽，他可是那會議中表現最棒的人呢。」
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6 月 30 日晚上 11 點 10 分，Len Alexander 就站在 Aldridge 面前，他們發自內心的積極追求這位頂級大物。休士頓火箭的老闆 Alexander 從籃球角度，好好的介紹他的球隊：追求冠軍目標的歷史，與退休球員間的關連，像是 Clyde Drexler、Hakeem Olajuwon、Yao Ming。
老闆 Alexander 之後，登場的是火箭教練 Kevin McHale，暢談打造球隊，也談起身為名人堂大前鋒的 McHale 本身，會如何激發也同為大前鋒的 Aldridge 最佳的一面；總管 Daryl Morey 與助理總管 Gersson Rosas 則提及 Aldridge 與 James Harden 和 Dwight Howard 將會如何攜手邁向顛峰。
「我們認為三巨頭是潮流。」Morey 這麼告訴 Aldridge。
Aldridge 詢問 Morey 與 McHale 他們會如何在進攻端使用他，而 Morey 則以數據統計回答 Aldridge，顯示出過去 Howard 於體系內的持球所在區域，表示並不會與 Aldridge 的進攻區域互相重複干擾。
火箭總裁 Tad Brown 則又花了幾分鐘解釋火箭與中國的電視合約，會讓 Aldridge 成為全球曝光度最高的球星之一，可以讓他打入遠東市場。
火箭給 Aldridge 的印象已經遠勝湖人，但 Aldridge 仍對於與 Harden 與 Howard 的合作感到猶豫。火箭瞭解 Aldridge 想成為球隊王牌，然而在休士頓卻是辦不到的，他們或許可以共享球隊球權，但只要 Harden 在的一天，火箭就是鬍子的球隊。
午夜一過，Aldridge 與經紀人 Arn Tellem 及沃瑟曼媒體的 George David 聊到，他對於湖人提供的願景不感興趣，但也不認為自己能夠融入成為火箭的三巨頭之一，波特蘭拓荒者則仍縈繞在他的心頭。而隔天又將是整天的招募會面行程，將由馬刺展開序幕。然而 Aldridge 卻告訴他的伙伴：「嘿，我可能還是會回去波特蘭吧，拓荒者還是在等著我。」
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約一週前，波特蘭拓荒者的老闆 Paul Allen 與總管 Neil Olshey 才飛往達拉斯拜會 Aldridge、Tellem 還有 Tellem 在沃瑟曼媒體集團服務的兒子 Michael Tellum。
當各隊都紛紛開出任何條件來滿足 Aldridge 之際，Olshey 卻有個最大優勢，他老早就開始滿足 Aldridge 的要求了，並且仍在進行中。在 Olshey 的操盤下，他讓 Aldridge 成為現在的明星球員，讓他這幾年交出生涯的顛峰成績。
Olshey 給予 Aldridge 任何一個明星大前鋒所急需渴望擁有的：年輕優秀的控衛 Damian Lillard。而 Lillard 在未來幾年都會是個全明星等級的控球。
「你為我們做出多少貢獻，我們都會比照辦理，湧泉以報。」Olshey 對著 Aldridge 說。
而拓荒者的會議簡報也不馬虎，與其說是招募會面不如說是戰略會議，拓荒者的簡報中已經以 Aldridge 身為球隊核心計畫來探討球隊未來的方向。
然而對 Olshey 及教練 Terry Stotts 而言，最艱困的挑戰之一就是讓 Aldridge
只專注在過去三年成功的球隊與個人表現，而不是去想起生涯前六年在拓荒者不被重視的忽略感。不論是事實還是想像，在 Olshey 接任總裁前的那些年，Aldridge 似乎不怎滿意自己的處境。
Olshey 身為聯盟少見的自產自製制服組，一個來自紐約的體育館老鼠，以自己的方式努力來到了洛杉磯，從試訓教練及南加州的阿蒂西亞高中助教開始，那顆深愛籃球的心，讓他最終成為快艇的總管。他在 35 順位選來 DeAndre Jordan，從第 17 順位挑中 Eric Bledsoe，他精心策劃完成改造快艇的超級交易：迎來超級控衛 Chris Paul，搭配著原本的狀元 Blake Griffin.。Olshey 完美重新打造快艇，並且又在波特蘭再次重現一次。
是的，Olshey 替 Aldridge 選來個全明星控衛，交易來傳統的防守中鋒 Robin Lopez，聘請了帶來全面進攻變革的教練 Stotts，並慢慢地圍繞著 Aldridge 找來許多適合的角色球員。
場下，Olshey 的任何操作都會先諮詢 Aldridge，不論是訓練場地、移動方式、機上餐點、天南地北。Aldrdige 生涯前六年只進過一次明星賽，而在 Olshey 接掌拓荒者後，他已經連續三年成為全明星的一員；Aldridge 更躋身聯盟第二隊，生涯首次；他也連續兩年晉級季後賽，包含一次西區半準決賽。
「Neil 太棒了，」Aldridge 說：「我由衷的感謝他所做的事情，(他來之前)球團是沒有很差，但並非球員導向，而他來了之後，他真的以球員為依歸。他重新打造訓練場館，重新打造球場，他的重點就是讓球員開心，最後他傾聽我的聲音，也讓我感受到我是球隊的王牌球員。」
其實 2012-13 球季後，Olshey 也尊重 Aldridge 的個人要求，試圖著交易掉他。不過包含 Blake Griffin、Kevin Love、Al Horford、Greg Monroe 及 Serge Ibaka 等球員所在的球隊都都斷然拒絕。然而經過三年，Aldridge 已經成為自由球員市場的頭號人物。而拓荒者花了一年多的時間，就將球團自己的優異表現及穩固地位，與 Aldridge 連結在一起；而其他球隊？他們只能給出承諾，但卻不若拓荒者交出漂亮的成績單。
只要 Aldridge 想要的，拓荒者都努力準備：留下 Robin Lopez 與 Wes Matthews？Tyson Chandler 取代 Lopez？Greg Monroe 來搭檔 Aldridge？拓荒者有薪資空間，還有一群愛死他的球迷，這支西區勁旅正等著 Aldridge 告訴他們，他想要回來。
雖然在六月底的那場最後的正式會議，拓荒者得知 Aldridge 其實仍對於當年球團重視 Brandon Roy 及 Greg Oden 而忽略他的陳年往事感到難以釋懷。每個 Aldridge 身邊的人都知曉這就是他的個性，所有招募他的球隊都在研究與討論該如何在招募過程中做好引導。
那場六月底於達拉斯的會面結束後，或許 Aldridge 從未提起的那個名字可以說明拓荒者的麻煩所在。『Damian Lillard』。最終，這成為 LaMarcus Aldridge 做出決定的一個難解謎團，他想要周邊有好的隊友，但又不希望太過搶眼掩蓋住他。讓 Aldridge 滿意並非易事，而沒人比波特蘭拓荒者更明白這點了。
每隔幾天，Olshey 就會與 Aldridge 通個電話。而 Olshey 也進行著留下或失去 Aldridge 的各種交易模擬可能。Olshey 靈巧的在補進年輕球員之餘，還能符合兩種路線：圍繞 Aldridge 繼續進行季後賽挑戰，或是少了 Aldridge 仍能進行重建往未來邁進。他一步步找來了 C.J. McCollum、Meyers Leonard、Mason Plumlee、Ed Davis、Al-Farouq Aminu。
Olshey 並沒有獲得 Aldridge 留下的承諾，但也沒有得到 Aldridge 說要離開的明確聲明。
私底下，Aldridge 從未掩飾他對於波特蘭及西北岸的生活形態與天氣的不滿。而身為球隊，對於這點其實無能為力。
最終，Paul Allen 與 Neil Olshey 只能離開達拉斯的會議室，並想著過去三年為了 Aldridge 所做的點點滴滴能否引發一絲共鳴。當 Aldridge 在洛杉磯與多支球隊安排會面，拓荒者或許想著：他是否知道我們已經為他竭盡所有？他在意這些嗎？
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與聖安東尼奧馬刺的會議在 7 月 1 日舉行，而兩件事物不得攜入：手機與冠軍戒指。
馬刺總管 R.C. Buford 於週三早上與 LaMarcus Aldridge、沃瑟曼媒體的 Arn Tellem 及 George David 在比佛利威爾希爾飯店的大廳碰面，帶他們去樓上的房間。那並非一間寒冷且一塵不染的會議室，而 Popovich、Buford 及 Kawhi Leonard 安坐沙發中，Tim Duncan、Tony Parker 與 Patty Mills 則在另一邊，Popovich 穿著Ｔ恤及牛仔褲，有些球員則是穿著體育服而已。
沒有任何的企業及市場解說與介紹，沒有行銷大師來口沫橫飛，也沒有人高談闊論如何搭配整合。沒人偷瞄著幾眼 iPhone，確認簡訊或郵件，全部的目光都在 Aldridge 身上。這就是馬刺，而且，Gregg Popovich 告訴 Aldridge，決定你每天是否開心與滿意的，就是這群傢伙；圍繞著 LaMarcus Aldridge 的這些馬刺人，就好似與家人一起在客廳聊著天一樣。
Popovich 也不提起五座 NBA 冠軍、六次總冠軍之旅，一次都沒有。他們不搞 Pat Riley 在桌上放上冠軍戒指游說 LeBron James 的那套，實際上，他們根本不提贏得冠軍。他們從未向 Aldridge 保證他們會一起拿下總冠軍，只說他將會享受並體驗這一切過程。
馬刺追求明天，不留戀昨天。一個接著一個，每個人描述著為這支球隊效力的感受，以及生活在這個社區及城市的點點滴滴。Parker 說他成長於巴黎，但現在卻想著如果餘生能在南德州生活將是多麼的棒。而 Popovich 告訴他，每個教練都會被邀請進入制服組的球員人事決策會議，而每個球探也都能參加教練會議，這就是球團的方針，隨性自由，毫無派系。當其他追求 Aldridge 的球隊紛紛開出他們自認 Aldridge 所想要的支票：球權、廣告、各種特權。馬刺卻告訴他：我們從來不會給予一個球員特權，也永遠不會。
Aldridge 厭惡在波特蘭四處看到那些 Adidas 為了 Lillard 所架設的廣告看板，即便拓荒者也以 Aldridge 為主角進行各種行銷方案。而在聖安東尼奧，他們告訴 Aldridge：沒有哪個馬刺球員可以單獨上廣告看版。
「這就像是一個大家庭，就像是一群熱愛籃球的傢伙，大家坐在一起暢談籃球一樣。」Aldridge 說。
馬刺讓 Aldridge 引起共鳴，他們的簡樸反而帶來力量，並給予滿滿的誠意。然而，仍然有一點點的不確定，就是 Aldridge 到底有多想要這一切，而能為此做出犧牲。
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不過，Aldridge 仍然沒有找到比馬刺更好的選擇，直到他在 7 月 1 日步入 WMG 大樓，並發現有個讓人驚訝的人物等著他：Tyson Chandler。
當 Aldridge 於 6 月 30 日晚上會面湖人時，鳳凰城太陽總管 Ryan McDonough 正在帕洛瑪旅館與這位小牛的自由球員會面，很快的，太陽向 Chandler 保證了一紙四年 5300 萬的合同。
計畫非常簡單：一過午夜，太陽會按住這則消息不對外發表，並帶著 Chandler 於 7 月 1 日下午的招募行動中會見 Aldridge。與馬刺的會面才剛結束，而現在 McDonough 所醞釀的秘密計畫則拉起另一波戲劇化的序幕。
太陽也帶來了教練團與球員，包含與 Aldridge 私交甚篤的前拓荒者球員、也是現任太陽助教的 Earl Watson。在進入會議室前，每個人都與 Aldridge 打招呼、握手致意，然後突然間，Aldridge 發現他曾經極力要求的中鋒也赫然在列。
「我得說 LaMarcus 看起來很困惑，就像是：『他在這幹嘛啊？發生什麼事了？』」McDonough 告訴 Yahoo：「然後他理解了到底發生了什麼。」
這造成了天翻地覆的變化，Aldridge 也會面了 Eric Bledsoe 與 Brandon Knight，他研究著太陽的陣容、薪資空間、並瞭解年輕中鋒 Alex Len 會先擔任 33 歲 Chandler 的替補，之後則是接棒中鋒的位置。McDonough 也讓 Aldridge 信服，他將是球隊未來的門面，成為太陽未來的當家王牌。
「我去那場會議，走進去，然後發現他(Chandler)就在那裡，」Aldridge 說：「他們的簡報中表明他們多想要簽下我，以及他們多想要獲得勝利。」
「他們立刻從眾多選項之一，搖身一變成為我的優先球隊。」
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紐約尼克取消掉 7 月 2 日的會面，他們瞭解到想要讓 Aldridge 扛下中鋒的計畫是不會成功的。Aldridge 只想打大前鋒而已。
Aldridge 也與多倫多暴龍會面，暴龍總管 Masai Ujiri 也讓 Aldridge 感到眉飛色舞起來，他對於 Ujiri 所介紹的加拿大感到新奇，Aldridge 說：「Ujiri 的熱情讓我對於多倫多感到很有興趣。」
Ujiri 在接下來 48 小時都在旅館外遊蕩，仔細小心的傳著簡訊給 Aldridge，努力試著讓他前來造訪多倫多。Ujiri 想像著身為暴龍球迷也是嘻哈歌手的 Drake，號召著其他死忠激情的球迷，在加拿大航空中心球場外打造一個侏儸紀世界，希望能夠大爆冷門的說服這位自由球員加盟。
然而最後，Aldridge 還是一個個刪除掉待選球隊，暴龍並沒能留在最後清單中。當 Aldridge 即將做出最後決定之際，湖人打給了 Arn Tellem 要求第二次機會，Kupchak 與 Scott 希望進行一個簡短、快速、籃球為主的會談。Aldridge 充滿善意的答應了，但湖人早已經不在考慮範圍之內。
而馬刺也學著湖人的二次會面要求。Popovich 問著 R.C. Buford：「我也該回去洛杉磯嗎？」Popovich 完整的參與整段招募過程，自從首次正式會面後，他也有與 Aldridge 通過電話。而 Aldridge 則說：「Pop 就是 Pop，他想要面對面談，他不希望產生任何誤解。」
所以 Popovich 登上了飛機，再次造訪洛杉磯，但就在 Popovich 與 Aldridge 於 7 月 3 日的二次會面前，最偉大的招募者出現了。邁阿密總裁 Pat Riley 說服了 Aldridge 與他在 7 月 2 日共進晚餐。Aldridge 怎麼可能拒絕呢？誰都想被 Riley 招募追求吧！
然而熱火並沒有薪資空間簽下 Aldridge，而 Riley 希望 Aldridge 先與拓荒者簽下一年短約，等著熱火在 2016 年空出大筆薪資空間，這看來是個最不吸引人的方案。不過，Riley 對於 Aldridge 的一番話，卻使得那支曾於 2014 年總冠軍戰擊潰熱火的球隊獲得了最完美的祝福。當時加盟太陽的想法正強烈的在 Aldridge 心中發芽，然而 Riley 所說的一切，卻反而驗證了馬刺的長期成功，老實說，Riley 的一席話深深引起了 Aldridge 的共鳴。
「他告訴我：『你是個好球員，但你還不到偉大。』」Aldridge 告訴 Yahoo 說：「我才剛有一個很棒的球季，但要贏球，你身邊得有其他優秀球員。當你身邊擁有肯做出犧牲與你一起奮戰的隊友時，可能你們的得分會從 23-24 分降到 18-19 分，但你們可以一起拿下勝利。」
「他還說：『嘿，你可能得接受球隊角色地位的下降，但當生涯結束，你會希望成為一位冠軍，冠軍會讓一切截然不同。』他也講到了 Chris Bosh，從多倫多的場均 21 分貴為龍王，來到邁阿密，人們都說他不重要，但(Riley)他則說：『沒有他，我們連一枚冠軍戒都贏不下來，而 Bosh 也絕對不會拿他的戒指去交換任何東西。』」
「最終，這會成為你的生涯道路，是想要繼續保有這些瘋狂的數據成績，或是想要贏得一座冠軍？」
就在 7 月 2 日晚上，當時 Popovich 正準備隔天要與 Aldridge 一起進行午餐會談，而此時的 Riley 竟然送給了馬刺一記意想不到的助攻。他讓 Aldridge 重新將心思放回馬刺身上，讓 Popovich 最終順利的談定這筆簽約。「是啊，對我而言，Riley 所說的那些，毫無疑問地讓我更有信心去前往聖安東尼奧。」Aldridge 說。
很快的，Aldridge 撥了電話給 Olshey，告訴他將在馬刺與太陽間做出選擇。稍後 Aldridge 與 Popovich 在比佛利山的北佳能大道上用餐，而 Aldridge 提出的尖銳問題都獲得 Popovich 的堅定答案。
Aldridge 決定趁著週末假日來做出決定，但當他 7 月 4 日醒來時，他發了封簡訊給 Arn Tellem：『我想要成為馬刺人』。
Tellem 打給了 Aldridge，好再三確定他的選擇與決定，「是的。」Aldridge 說：「我很確定。」「你打給 Pop，我來打給 RC。」Tellem 答道。幾小時後，Aldridge 同意與馬刺簽下四年 8000 萬的合約。
三個月後，獨自在馬刺訓練場的 Aldridge 說：「任何人處於我的情況：能有機會與史上最佳大前鋒一起搭檔、學習，並還能離自己的家人這麼近，已經離家十年了呢。這樣的確難以拒絕啊。」
「我想法非常簡單，重點在於這支球隊。當我生涯結束，我想我的個人以及我的球風都將會融入這裡。」
「最後，我只是覺得，我屬於這裡。」
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