由雞肋到核心-從數據談高華錫本季的轉變

早前Skysports在Twitter發起投票,讓一眾球迷選出各隊英超球隊隊內最佳球員,高華錫(Mateo Kovacic)意外地擊敗隊內神射手阿巴咸(Tammy Abraham),成為網民心中本季車路士最佳球員。這位克羅地亞中場在上任領隊沙利(Maurizio Sarri)麾下表現平平,沒有為球迷帶來太深刻的印象。然而在林柏特(Frank Lampard)走馬上任後,卻成為了中場無可取代的核心。到底在這一年間高華錫發生了甚麼轉變?
在18-19球季高華錫以皇家馬德里借將身份加盟車路士,初時確實令一眾車路士球迷帶來不少遐想。不過在沙利的系統中高華錫一直踢不出具說服力的表現,雖然不至於差勁,但也談不上出色,其正選位置在季中漸漸被青訓產品路夫斯卓克(Ruben Loftus-Cheek)取代。縱觀全季,最令球迷深刻的大概是在每場比賽60分鐘被巴克利(Ross Barkley)換下的畫面。19-20球季車路士受轉會禁令影響,決定將這位早在上季完成註冊的中場以€45m正式簽下。大多球迷對此也不以為意,只視這宗交易為救火措施。殊不知高華錫卻迎來爆發性的一季,成為林柏特麾下極重要的一員,和上季比可謂判若兩人。

在比較兩季表現前,先要了解高華錫在上一季的定位。在沙利的433系統中,他主要出任左中場。沙利對左右中場的要求甚高,在進攻方面,球員需要製造機會和空間予翼鋒及後上二閘,亦要適時前插直接衝擊禁區。在防守上,球員需要參與前場迫搶,又要保護在中路負責墮後派牌的防守中場(即deep-lying playmaker,如佐真奴Jorginho),有時更要移到邊路以填補二閘後上時身後的空位。而且沙利祟尚傳控足球,偏好短傳組織及「一腳波」的運用,而中場球員亦很理所當然地擔起了大部分傳控工作。為了應付繁複的工作,沙利指示左右中場留在自己所屬的區域,因此兩位中場的活動範圍亦較為狹窄。
從以上的要求來看,不難理解為何高華錫無法踢出應有水準。首先較明顯的是體力問題。這個位置對球員的體能要求非常高,需要不停迫搶及跑上跑落。高華錫過去效力皇家馬德里時已很少踢滿90分鐘,在17-18球季合共在西甲上陣21場,只得10場為正選,平均每場踢47分鐘。首季登陸英超便要擔當這個對體能要求極高的位置,球員不勝負荷也是可以理解,這也是為何高華錫在每場大約60多分鐘就會被換下的原因。體力不足也限制了球場上的表現,在進攻時高華錫很少作出冒險性的進攻走位,如落底或前插禁區,較常徘徊在三閘線附近。這可能是沙利了解高華錫的體力極限而作出的指令,以減少其體力消耗,當然亦可能是高華錫自身的風格所致。另一個限制高華錫表現的原因可能與夏薩特(Eden Hazard)有關。自馬達(Juan Mata)、奧斯卡(Oscar)離隊後,前場球權基本上全歸夏薩特所有。夏薩特喜歡在球場左方引球出擊,在三閘線附近內切,其餘球員則走位配合,為夏薩特拉開空位或提供傳球選擇。但同樣在球場左路的高華錫不擅於進攻走位,未能與夏薩特產生化學作用。加上雖然高華錫擅長持球推進,但左路的推進工作同樣是由夏薩特擔當,其盤球技術沒有得到太多表演機會。
林柏特上任後採用了和沙利相似的風格和戰術,但沒有後者對陣式執行的執著。由於美臣蒙特(Mason Mount)的回歸及簡迪(N’Golo Kante)的傷患,令林柏特經常從433及4231兩套中場配置之間轉換。不論是哪套中場組合,林柏特都給予高華錫很大的自由度。從18-19球季的heatmap中,可以看到沙利麾下高華錫的活動範圍很窄,基本上只集中在對方半場左路。而19-20球季高華錫的活動範圍則廣得多,活躍於左路之餘亦更積極地走入中路,甚至跑到右路協助組織攻勢,而這亦增加了高華錫在進攻上的貢獻。上季高華錫在英超合共上陣32場,射入0球及貢獻2次助攻,交出25次關鍵傳球(場均0.8次)及創造了1次黃金機會(Big chances created)。停賽前高華錫在今季英超上陣25次,射入了1球及貢獻3次助攻,交出25次關鍵傳球(場均1次)及創造了3次黃金機會。以較少場次交出更佳的進攻數據,雖然未至於飛躍性的進步,但確實可見高華錫在進攻面上的提升。

另一個明顯的分別在於高華錫對中後場組織的參與度。在上個球季的heatmap中可以看到高華錫並不活躍於己方的中後場,最多只會在連接左閘與左翼之間的位置出現。但在本季heatmap中,可見林柏特大幅提升了高華錫對於中後場組織工作的參與度,而這亦是本季高華錫優秀表現背後的主因。上季車路士的中後場組織主要由佐真奴率領,以快速短傳將球運至前場。可是一旦佐真奴受到對手重點看守,或傳球路線被遮擋時,車路士的運轉速度便會瞬間下降,最後只能依賴中堅大衛雷斯(David Luiz)和魯迪加(Antonio Rudiger)的長傳勉強將球運到前場。高華錫的後移增加了中後場的出球點和接球點,減輕佐真奴的負擔。上季高華錫場均在己方後場傳球14次,今季則上升至25.6次,增加接近一倍,而場均長傳次數更由0.9次大幅上升至3.1次。傳球次數增加同時,其場均傳球成功率亦能保持在89.6%,是英超第7高。高華錫在中後場的活躍一方面能幫助佐真奴分擔重擔,減少他被孤立的機會;另一方面利用其精準的長短傳提升球隊運轉速度及穩定性,加強控場能力。
高華錫後移亦徹底釋放了他的盤球能力。護球及推進是高華錫最強的能力,上季因位置及角色所限,沒有太多機會展示他的看家本領。林柏特擴張高華錫的活動空間,亦代表他的觸球機會增加。本季高華錫的場均觸球次數由上季的56.6次增加至76.6次。同時本季他場均持球推進449.5碼,為隊內最多。更大的球權容許高華錫更自由地發揮所長,比賽中他積極地回後場「攞波」,以細膩的盤球技術將皮球直接帶到前場核心區域。本季高華錫的場均盤球成功次數達到2.8次,不僅是隊內之冠,更是全英超第7多。若然談到盤球成功率就更驚人,高華錫的86%成功率令他成為歐洲五大聯賽其中一名最高效的盤球手,甚至比美斯(Lionel Messi)的72%更高。如此高超的盤球技巧能提升球隊的抗壓能力,當受到對手的高位迫搶時高華錫能夠牢牢地保護皮球,再快速推進到前場,將迫搶瓦解。

高華錫的出色表現並不限於英超賽場上。時間回到2月25日,車路士主場迎戰歐聯16強對手拜仁慕尼黑,最終車路士以0比3落敗。該場比賽車路士可說是被拜仁慕尼黑技術性擊倒,兩隊有明顯的實力差距,藍軍眾將面對世界頂尖水平的「宇宙仁」時完全無法招架。然而,高華錫不僅沒有被壓倒,更能與對手平分秋色。比賽中高華錫作出8次成功盤球過人,是全場最多,比表現搶眼的拜仁左閘艾方素戴維斯(Alphonso Davies)還要多2次。另外,他亦交出一系列出色的傳球及防守數據。網站WhoScored.com賽後為高華錫評出8分,遠比其他車路士球員高,也是全場第5高分的球員。林柏特在記者會上盛讚這位中場的表現,指他可以立足於世上所有的球隊。雖然高華錫最終不能以一己之力帶領車路士勝出,但可見他已經有足夠實力應付世界一流的對手。
總結而言,本季高華錫的出色表現主要源於他負擔了更重的責任,比如更多的球權、更廣的活動空間等。球員自身的技術水平未必有太大提升,但林柏特增加了高華錫在球場上的參與度,令他能夠充份展示其技術及能力。加上經歷英超一年後對聯賽的適應及體能上升,令高華錫成為本季車路士的核心球員。在夏薩特、哥斯達(Diego Costa)、法比加斯(Cesc Fàbregas)等人相繼離隊後,車路士隊內能稱得上「世界級」的球員可能只剩下簡迪一位。當然高華錫現時仍有很多進步空間,但若果他持續成長的話,成為世界級球星乃是指日可待。

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