六位開季至今最令球迷驚喜的英超球員

隨着六輪英超比賽過去,球季已完成了六份之一。這裡選出六位最令球迷驚喜的非big 6 球員。
留意,單單表現好是不夠的,表現與期望值相距夠大才算驚喜。


第六名:Sofiane Boufal (Southampton)

幾可肯定,這個人選或會引起爭議,因為過去兩季,他的表現應該令不少修咸頓球迷感到失望。也許就是此前的表現乏善可陳,令大家對他的期望值降得太低,本季他的表現似乎有了一點起色。

本來Boufal上陣時間不多,但隨着一些隊友受傷,加上聯賽杯第二圈那一仗給予領隊信心,Boufal最近三仗都以正選姿態上陣。數據上,在上陣270分鐘或以上 (即三場比賽的時間) 的球員中,Boufal的xA (expected assists) 僅排在曼城的迪布尼 (Kevin de Bruyne) 和馬列斯 (Riyad Mahrez) 之後,屬英超第三。他的兩次助攻已是全隊的一半。當然,目前的sample size不大,但不少修咸頓球迷也指出,Boufal本季的比賽專注度及狀態,都是自加盟以來最好:不但跑動多了,而且傳球時機選擇也略比以往有進步。
在列蒙 (Nathan Redmond) 傷癒復出後,相信Boufal至少仍有力與Djenepo競逐正選位置。他的進步幅度有多大,到時或會有更準確的答案。


第五名:Dan Burn (Brighton)

本季之前,相信大家對Burn的印象只是停留於幾年前富咸 (Fulham) 降班時那個身高兩米的傳統中堅,強項是高空優勢。在講求地面組織,後場推進的新領隊樸達 (Graham Potter) 麾下,加上有另外兩名中堅加盟,包括以兩千萬鎊重金禮聘的Adam Webster,不少球迷都以為Burn只會擔任後備的角色。

誰料,故事的發展令不少球迷大跌眼鏡。Burn不但成為領隊眼中的必然正選,更演繹了可能連他自己也沒想過的新角色,成為一個出球型中堅,而且不時在左路出現並參與球隊的進攻,其中有一仗更以左翼衛的身份登場﹗今季Burn的場均key passes、傳球次數、傳球成功率、傳中次數和直線傳球次數都打破了自己的職業生涯記錄,其中場均key passes與最多的那一季相比有雙倍增長,傳中次數是3倍,而直線傳球次數則由以往歷季的0.0 提升至本季的0.2。同樣地,六場比賽,sample size不大,論以上增長代表的進步幅度或有很大討論空間,但當中所代表的比賽風格的改變卻是毋容置疑的。
事實上,數據所呈現的改變,也完全符合目測的結果。看到Burn屢次在左路參與後場的推進,以左腳傳中或提供出球,起初的確相當驚訝。在新領隊對陣容的探索中,後防組合變換了好幾次,但Burn竟和Dunk一樣,無論怎樣變都穩佔一席正選位置,由此可見他在領隊心目中重要性甚高,而他的轉型效果,也令領隊頗為滿意。


第四名:Çaglar Söyüncü (Leicester City)

星級中堅麥圭亞 (Harry Maguire) 季前被撬走,但又沒有購入任何替補,表面看來是一個風險不低的賭博。其實,球隊去季早已未雨綢繆,預先購入兩名甚具潛質的年青中堅,而本季則順理成章提抜了土耳其國腳Söyüncü。不過,去季英超只曾四次正選上陣,而且表現平平的他,季前並未給予球迷太大信心。

不過,本季擔正後,他以表現掃走了大部份球迷的疑慮。誠然,他也偶有因專注力不足或做錯決定而出現個別失誤,但這是所有年青球員的通病,隨經驗的累積,自會慢慢消失。不過重點是他的領導能力、出球能力、引球出擊的能力,正好填補了麥圭亞離隊後的空缺,當然目前不能百份百完美取代,但風格上以至表現出來的程度之接近,為球迷帶來驚喜的同時,也令領隊的戰術可以執行得透徹,無需太多調整或妥協。李斯特城 (Leicester City) 現時與利物浦 (Liverpool) 同以五球並列英超失球最少的球隊,Söyüncü絕對應記一功。


第三名:John McGinn (Aston Villa)

在此必須再次重申,這篇談的是驚喜,而不是單純實際表現。要重申的原因,是因為McGinn「屈居」第三,原因不是表現不夠突出,而是本身也對他有一定期望。事實上,如有留意去季的比賽,便知道此子在去季表現不俗,而他季前曾與幾支英超球隊扯上關係,更曾有傳曼聯也想過將他收歸旗下。當時,就連筆者也會覺得此事太誇張,畢竟要英冠和英超絕對是兩個截然不同的賽場,要成功跳級並不那麼輕易。

不過,幾場比賽下來,相信大家都已看出McGinn絕非池中物。司職中場中的這位蘇格蘭國腳攻守兼備,攔截狠而準,必要時亦不怕與對方硬碰,持球時的推進能力也很不錯,令中場的運轉成效高。此外,遠射絕對是他的殺著,禁區外施放冷箭破網的受害者不計其數。相信如果維拉最後護級失敗,他也不愁沒有頂級聯賽球隊招攬。


第二名:John Lundstram (Sheffield United)

Lundstram去季在錫菲聯 (Sheffield United) 其實並不受重用,在英冠只上陣十次,正選更只有五次,合共比賽時間就只有四場半左右。本來預期在球隊升班後,隨着球隊增強實力而得到更少上陣機會,甚至黯然離隊也不足為奇。

怎料Lundstram在季前熱身賽大放異彩,而且不是出任本來最擅長的防中位置,反而以box-to-box身份出現,效果更是出奇地好。結果到了球季正式開鑼後,這就成了Lundstram在隊中的角色,而六輪比賽下來,他已經兩次被領隊點名盛讚,現階段可謂穩佔一席正選,完全令球迷們意想不到。對水晶宮的一記補射破網,更令球隊在相隔12年後,再次在英超取得主場勝仗。

從英冠一個可有可無的球員,變成英超正選,實在堪稱一大驚喜。


第一名:Todd Cantwell (Norwich City)

在球員周薪動輒數萬甚至數十萬的這個年代,Cantwell也不失禮:這位諾域治 (Norwich City) 的自家青訓,在球隊升班後的這個暑假,動筆與球隊續約,獲球隊加薪至七萬八千鎊…… 一年﹗屈指一算,周薪就是一千五百鎊﹗由此可見實行財政緊縮的諾域治,資源投放真的做得比以往好得多。

Cantwell與Lundstram的情況有點相似。Cantwell去季得到領隊法加 (Daniel Farke) 提抜,上半季在球隊有一定的上陣機會,但到了下半季,上陣時間顯著減少,好幾次所謂上陣機會也只是完場前數分鐘換入而已。隊友Buendia及Hernandez的表現漸入佳境,而Cantwell卻在季初一段亮眼表現後漸漸沉寂下來,甚至成為部份諾域治球迷去季下半季的主要批評對象。部份球迷認為這是一個需要upgrade的位置,而季前又從曼城 (Manchester City) 借用Patrick Roberts,故大家都預期Cantwell將要慢慢等待機會。

怎料,季前熱身賽表現還可的Cantwell,碰巧又有隊友Onel Hernandez遇上一個離奇傷患,從而奠定了正選位置。這還不止,得到正選位置的他,表現竟重新綻放光芒,而最為人詬病的身體對抗性亦明顯有所提高。開季至今他取得兩個入球,已比去季多一個,而兩個助攻亦已追平去季的數目,同時他與隊友的配合也做得比去季好,令球隊得以保持進攻的流暢度。

就這樣,一位極低薪的青訓後備球員,突然得到正選機會,又成功踢出意料之外的高水準,成為了季初最令不少當地球迷,以及筆者驚喜的球員。


安慰獎:Erik Pieters, Aaron Ramsdale

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