Google X 的大實驗,繞地球一圈的熱氣球基站

在我們周圍,大部分地區都可以很方便的接入網絡,費用也在承受範圍之內。當你以為接入網絡很方便時,其實我們屬於幸運的一波。縱觀整個地球,仍然有三分之二的人沒有網絡連接,由於缺乏網絡,他們享受不到平等的信息溝通、良好的教育資料、醫療信息等。

這群人大部分集中在不發達國家,阻礙他們連接網絡的原因有很多:高山、島嶼、沙漠、叢林以及貧窮。在很多南半球的國家,一個月的網絡費用可以超過月收入。

這個問題很複雜,人們期待靠經濟發展、時間的推進來解決。但Google 展現了一種全新的視角,跳開復雜的地面情況,不可思議的採用熱氣球作為基站來傳輸數據。它利用無線的形式將信號發送到地面,地面設備接收信號連接網絡。整個過程跳過了複雜的地理因素,大大減輕成本,以免費的形式提供。


該項目的原理是這樣的。 “氣球基站”搭載了發射裝置,機身附有一塊籃球板大小的太陽能電池,裝置裡麵包含了計算機、GPS 等設備。熱氣球將這個裝置帶到2 萬米的高空(約為商業飛行高度的兩倍),懸停在該高度。利用當地預留的空白電視頻段,將信號發到地面的接收器,接收器再將信號轉到終端設備上。

Google 打算發射上千個氣球,在同一個緯度上繞地球一周。這些氣球之間可以互相通信,從而使得整個網絡運轉起來。

這個項目的困難之處在於氣流的湧動很容易讓氣球位置移動,如何讓氣球在需要的時候出現在恰當的位置?由於氣球攜帶有太陽能電池,且有動力系統,地面可進行操控位置。 Google 還借助分析美國海洋和大氣管理局的數據系統,指導氣球的移動。這一切都得益於Google 一套複雜的算法和強勁的計算能力,

另外Google 還借助氣流來控制氣球的位置。 2 萬米高空屬於平流層,氣溫上高下低,下方的氣流方向跟隨對流層的移動,上方的氣流方向則相反。氣球順著其中一個氣流運動,當你需要往反方向運動時,只需要調整高度切換到另一個氣流即可。你不得不驚嘆Google 的想像力,你有見過跟著風跑,通過風來控制位置的基站嗎?

如此富有創意、大膽的想法當然是來自Google X 部門,這個項目被稱為Loon,試驗開始於2 年前,Rich DeVaul 是該項目的負責人。 Google X 為了保證項目落地,奉行的原則是盡快砍掉不可行的項目,Loon 幾次涉險過關,在2012 年初立項。

目前Loon 項目已經得到了新西蘭政府的支持,雙方在本週舉行的發布會上揭開了這一項目。看過電影《魔戒》的人了解,新西蘭不少地方被高山環繞,網絡設施無法觸及,Loon 可以連接到這些人群。 Google 已經在最近幾天發射了數個氣球升空,併計劃本週發射30 個氣球,僱傭50 名測試員來調試提高技術。在新西蘭本地,已經有不少人成功連接到了網絡。

Loon 項目還將覆蓋撒哈拉以南、東南亞等地區,以使得更多不發達地區連接網絡。對於那些長期處於信息閉塞的人群來說,這一項目將改變他們一生。

Loon 項目即復雜又耗時耗力,新西蘭只是一個開始,更廣闊的地區還有待拓展。 Google 建設網絡設施目的無非是推廣自己的網絡服務,但將商業和推動人類文明結合在一起,這背後體現的某種精神,正是不少人喜歡Google 的原因。


題圖來自:Wired
資料來源:ifanr

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