Google X：懸浮滑板、太空電梯以及其它的技術狂想

在Larry Page 的管理下，Google 越來越專注於核心業務，與此同時，Sergey Brin 手下的Google X 卻嘗試著各種瘋狂的主意。 Google Glass、Project Loon 和無人駕駛汽車，都是出自於Google X 實驗室。這幾個項目其實不會使人覺得難以理解。我們很容易將它們與Google 崇尚數據的文化聯繫起來，甚至能夠看到它們未來的商業前景。但是你是否知道，在Google X 裡，工程師們還試圖建造更為古怪的東西，比如懸浮滑板和太空電梯？
近日，Fastcompany 網站的Jon Gertner 參觀了Google 隱秘的實驗室，採訪了主管Astro Teller、Rapid E​​valution 團隊的主管Rich DeVual，以及其它幾位工程師。


Google X 需要什麼樣的人

Google X 實驗室樂意擁抱失敗。 Rapid E​​valuation 團隊（簡稱Rapid E​​val）負責對創意想法進行可行性測試。他們對各種創造性的主意進行篩選，找出最有實現的幾個，然後想方設法使它們失敗。 Rich Devaul 的說法是，“如果你能夠現在失敗的話，何必將其拖延到明天或者下周呢？”。 Google X 的主管Astro Teller 說，在團隊會議上，他有時候會擁抱那些承認錯誤或者失敗的人。
Google 已經有了一個很大的實驗部門Google Research，主要進行計算機科學和網絡技術方面的研究，Google X 實驗室的目標與此不同。它的任務是製造與現實世界交互的真實物品。因此，Google X 尋找的是那些想要建造東西的人。目前實驗室有250 多名僱員，來自不同的行業和部門，包括護林員、雕塑師、哲學家和機械師等等，有一位科學家曾因為電影特效獲得過奧斯卡獎。最近的一位員工被Google X 看重的原因，是因為他花費了五年的時間建造了一個可用的直升機。

在Astro Teller 看來，Google X 本身就是一場實驗，對公司內部實驗室的新型設想。它橫跨不同的科技領域，敢於承擔不可思議的風險，並且在遠離母公司業務的時候，不會有什麼猶疑。這是天才的想法還是愚蠢的主意？沒有人真正知道答案，因為Google 所要做的事情是沒有先例的。


懸浮滑板和太空電梯

Rich DeVaul 是一個滑板運動愛好者，製造懸浮滑板是他長期的夢想。這個想法得到了其它工程師的相應。在實驗室裡，兩位工程師Dan Piponi 和Mitch Heinrich 展示了他們的成果。在他們面前，有一個硬皮書大小的矩形面板，表面佈滿了圓形磁鐵，這是物品可以懸浮其上的一個底板。 “第一個問題是物理學的，”Piponi 說，“你能否真正讓一件物品懸浮起來？於是人們努力用磁鐵來實現這一點，找到某種方法使東西懸浮。”

目前的懸浮列車就是利用了磁鐵的特性，但是，列車需要保持合適位置，並且向一個方向運動，而懸浮滑板需要向各種方向運動。 Piponi 發現，一種很薄的石墨片可以很好地懸浮在佈置了磁鐵的面板之上。他展示了石墨片在面板上懸浮的效果，只要輕輕一推，石墨片就可以向任意方向運動。不過，一旦將其尺寸擴展之後，問題就出現了。在認真計算之後，Piponi 認為，這個想法在現實中實現需要耗費大量的成本，而且沒有什麼巨大的效益。於是，懸浮​​滑板的想法就被擱置起來了。

在訪談中，Rich Devaul 還證實了一個廣泛流傳的消息。 Google X 的確考慮過建造太空電梯，零能耗地把地球上的人或物品送到衛星之上。毫不奇怪的是，他們遇到了巨大的障礙，其中一個問題是，他們需要非常強壯的材料。 “至少比現有最強壯的鋼鐵強上100 倍”，Piponi 說。他發現了一種可用的材料，碳納米管。但是，目前還沒有人造出長度超過一米、完美成形的碳納米管。於是，太空電梯的計劃被“冷藏起來了”。

量子傳送和其它瘋狂的主意

上面的項目還不夠科幻？ 《星際迷航》中的“量子傳送”也是工程師們討論的話題。他們最終認為，這違反了好幾項物理學定律。不過，在討論中也催生了許多別的想法，比如對抗監聽的加密交流技術。糟糕的想法也可能引發好點子。 “我喜歡把這些問題看做是梯子，” Devaul 說。

目前，Rapid E​​val 團隊正關註一些超級強壯而且極其輕量的材料。 Devaul 對加州理工學院教授Julia Greer 正在研究的“納米桁架”（nanotrusses）非常感興趣。 “這會完全改變我們建造房子的方式，” 他說，“如果我有這樣一種材料，強壯到難以置信，而且緊湊到不可思議。或許我可以把整棟建築包裝起來，把它放到一個盒子。我把它帶到建築工地上，然後它就像摺紙一樣展開，變成了一棟比現有建築都更為堅固的房子，和這棟房子一樣大。”
短暫的沉默之後，他說，“我知道這是個完全瘋狂的想法。”

圖片來自fastcompany


資料來源：ifanr