Google X:懸浮滑板、太空電梯以及其它的技術狂想


在Larry Page 的管理下,Google 越來越專注於核心業務,與此同時,Sergey Brin 手下的Google X 卻嘗試著各種瘋狂的主意。 Google Glass、Project Loon 和無人駕駛汽車,都是出自於Google X 實驗室。這幾個項目其實不會使人覺得難以理解。我們很容易將它們與Google 崇尚數據的文化聯繫起來,甚至能夠看到它們未來的商業前景。但是你是否知道,在Google X 裡,工程師們還試圖建造更為古怪的東西,比如懸浮滑板和太空電梯?

近日,Fastcompany 網站的Jon Gertner 參觀了Google 隱秘的實驗室,採訪了主管Astro Teller、Rapid E​​valution 團隊的主管Rich DeVual,以及其它幾位工程師。


Google X 需要什麼樣的人

Google X 實驗室樂意擁抱失敗。 Rapid E​​valuation 團隊(簡稱Rapid E​​val)負責對創意想法進行可行性測試。他們對各種創造性的主意進行篩選,找出最有實現的幾個,然後想方設法使它們失敗。 Rich Devaul 的說法是,“如果你能夠現在失敗的話,何必將其拖延到明天或者下周呢?”。 Google X 的主管Astro Teller 說,在團隊會議上,他有時候會擁抱那些承認錯誤或者失敗的人。

Google 已經有了一個很大的實驗部門Google Research,主要進行計算機科學和網絡技術方面的研究,Google X 實驗室的目標與此不同。它的任務是製造與現實世界交互的真實物品。因此,Google X 尋找的是那些想要建造東西的人。目前實驗室有250 多名僱員,來自不同的行業和部門,包括護林員、雕塑師、哲學家和機械師等等,有一位科學家曾因為電影特效獲得過奧斯卡獎。最近的一位員工被Google X 看重的原因,是因為他花費了五年的時間建造了一個可用的直升機。

在Astro Teller 看來,Google X 本身就是一場實驗,對公司內部實驗室的新型設想。它橫跨不同的科技領域,敢於承擔不可思議的風險,並且在遠離母公司業務的時候,不會有什麼猶疑。這是天才的想法還是愚蠢的主意?沒有人真正知道答案,因為Google 所要做的事情是沒有先例的。


懸浮滑板和太空電梯

Rich DeVaul 是一個滑板運動愛好者,製造懸浮滑板是他長期的夢想。這個想法得到了其它工程師的相應。在實驗室裡,兩位工程師Dan Piponi 和Mitch Heinrich 展示了他們的成果。在他們面前,有一個硬皮書大小的矩形面板,表面佈滿了圓形磁鐵,這是物品可以懸浮其上的一個底板。 “第一個問題是物理學的,”Piponi 說,“你能否真正讓一件物品懸浮起來?於是人們努力用磁鐵來實現這一點,找到某種方法使東西懸浮。”

目前的懸浮列車就是利用了磁鐵的特性,但是,列車需要保持合適位置,並且向一個方向運動,而懸浮滑板需要向各種方向運動。 Piponi 發現,一種很薄的石墨片可以很好地懸浮在佈置了磁鐵的面板之上。他展示了石墨片在面板上懸浮的效果,只要輕輕一推,石墨片就可以向任意方向運動。不過,一旦將其尺寸擴展之後,問題就出現了。在認真計算之後,Piponi 認為,這個想法在現實中實現需要耗費大量的成本,而且沒有什麼巨大的效益。於是,懸浮​​滑板的想法就被擱置起來了。

在訪談中,Rich Devaul 還證實了一個廣泛流傳的消息。 Google X 的確考慮過建造太空電梯,零能耗地把地球上的人或物品送到衛星之上。毫不奇怪的是,他們遇到了巨大的障礙,其中一個問題是,他們需要非常強壯的材料。 “至少比現有最強壯的鋼鐵強上100 倍”,Piponi 說。他發現了一種可用的材料,碳納米管。但是,目前還沒有人造出長度超過一米、完美成形的碳納米管。於是,太空電梯的計劃被“冷藏起來了”。


量子傳送和其它瘋狂的主意

上面的項目還不夠科幻? 《星際迷航》中的“量子傳送”也是工程師們討論的話題。他們最終認為,這違反了好幾項物理學定律。不過,在討論中也催生了許多別的想法,比如對抗監聽的加密交流技術。糟糕的想法也可能引發好點子。 “我喜歡把這些問題看做是梯子,” Devaul 說。

目前,Rapid E​​val 團隊正關註一些超級強壯而且極其輕量的材料。 Devaul 對加州理工學院教授Julia Greer 正在研究的“納米桁架”(nanotrusses)非常感興趣。 “這會完全改變我們建造房子的方式,” 他說,“如果我有這樣一種材料,強壯到難以置信,而且緊湊到不可思議。或許我可以把整棟建築包裝起來,把它放到一個盒子。我把它帶到建築工地上,然後它就像摺紙一樣展開,變成了一棟比現有建築都更為堅固的房子,和這棟房子一樣大。”

短暫的沉默之後,他說,“我知道這是個完全瘋狂的想法。”

圖片來自fastcompany


資料來源:ifanr

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