可反複利用的 Dragon V2，載人航天史上的重大進步
SpaceX 過去曾數次試射 Dragon 飛船。 2012 年的那一次，飛船還成功與國際空間站對接，再安全降落到地面。但今天 Elon Musk 發布了 Dragon V2。和Dragon V1 相比，它是一個真正的載人太空飛船。
同時，Musk 還宣布了Dragon V2 的飛行計劃，將在2016 年載著7 名宇航員，送去國際空間站。
這7 名宇航員將在國際空間站裡待上一段時間，再乘Dragon V2 降落到地面。因此，只有他們安全返回地面，Dragon V2 的試飛才能算得上圓滿成功。
即便如此，Musk 還是召開了發布會，並在線上直播。如此大張旗鼓，難道他不擔心試飛一旦失敗，一世英名就此完蛋？實際上，2008 年，SpaceX 簽署了定期向國際空間站提供補給的合同。他們在2012 年發射12 次Dragon V1，把物資運往國際空間站。
這相當於，Space X 已經擁有12 次實際發射太空飛船的經驗，而且沒有一次是失敗的。難怪 Elon Musk 如此躊躇滿志。
我們知道載人航空需要花費大量資金。中國神舟5 號首次載人航空飛行，直接消耗在10 億元人民幣左右，而自1992 年載人航空工程啟動以來，國家投入的資金約達180 億元人民幣。換言之，神州5 號的單人發次成本在10 億元人民幣，折算成美元也達1 億多，成本極其高昂。
Elon Musk 認為航天飛行領域存在商機，前提是目前航天飛行的成本太高，不論是火箭、宇宙飛船的研發，還是衛星發射、載人航天。而Space X 通過Falcon 9 號證明，低成本研發航天火箭是可行的。 2011 年5 月4 日，Musk 寫了一封公開信，稱Flacon 9 和Dragon 飛船的研發經費均約3 億美元，相比之下EELV 研發花費34 億美元，歐洲的ATV 貨運飛船研發花費19 億美元。
而除了能夠以低成本的方式投入航天載具的研發外，Musk 還希望通過研發出可供反複利用的航天載具，以達到降低發射成本的目的。 2014 年4 月26 日，SpaceX 首次實測Falcon 9 火箭推進級垂直著陸，取得成功。 Musk 稱，推進級在火箭的成本中佔70%，如果能夠這個部分能夠重複使用，而不是一次性消耗，就能夠節約火箭70% 成本。
這一次，Dragon V2 改造了推進系統，讓它的推力從100 磅提升至16000 磅。通過這樣的改進，Musk 得以自信的宣布，Dragon V2 能夠以“直升機般的精度降落在地球任何一個地方”。這也意味著Musk 不光希望火箭能夠反複使用，太空飛船也能夠反複使用，降低載人航天的成本。
Musk 之前曾大膽預測：10 年之內，Space X要做到送人類去火星旅行，而往返所需的費用只需要50 萬美元。在可反複利用的火箭推進級以及太空飛船成功研發，並實際應用之後，這樣的“狂言”似乎不再那麼張狂了。
SpaceX 的研發投入、研發效率以及火箭製造成本為何如此之低？根據之前的報導，NASA 曾經總結為三點：
- 首先是人力耗費的問題。 NASA 有龐大的科研人員，光支付給他們的薪水就佔去不少。相比之下，Space X 就精簡很多，力圖把每一個人的價值都發揮到最大。到2011年，Space X 一共才僱傭了1500 人。這其中還包括火箭發射場的工作人員。
- 其次就是機構的設置原因。臃腫的機構讓NASA 在運轉過程中頗為緩慢，在各級行政批文中耗費太多精力。期間耗費的時間加上人力，折算成金錢，自然讓成本高出很多。而Space X 則因為私人公司的屬性，公司結構清晰明了。 Elon Musk 在擔任首席執行官的同時，又擔任了首席技術官，運作起公司來如臂使指。除去發射場的員工外，大多數員工再同一層樓辦公，以矽谷的開放式辦公環境降低了交流成本。
- 第三則是高效的現有技術利用率。 Space X 力推的Falcon Heavy 型火箭的藍本是Falcon 9 型火箭。在發動機上也使用的是同樣的Merlin 系列發動機。這就省去了大量的研發成本。這也是Space X 一直致力的方向：採用通用模塊化進行技術整合，而非從頭開始重新設計。
但除此之外，我認為一顆勇於挑戰難題的勇敢之心，和大膽的技術想像力，是Elon Musk 和SpaceX 如此開拓進取的原因。
資料來源：ifanr