2025 年，一起打個 Uber “飛的”上班吧
《哈利波特》裏最難忘的一幕，就是 Ron 戰戰兢兢地開着飛車和 Harry 一起回學校，然後撞了。當時心疼地想，果然飛車這種東西還是魔法世界才有。
可是打個 “飛的” 去上班，讓 2 個小時的路程縮短為十幾分鍾——Uber 已經開始描繪這幅美好藍圖了。
概念到計劃
在上個月，Uber 產品部門負責人 Jeff Holden 就透露，Uber 準備研發垂直起降技術（VTOL），並打算開發市區及城市間的短距離飛行服務。
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VTOL 飛行器能垂直起飛、降落、懸停，類似於直升飛機。這種飛行器安裝了多個轉子，並可採用固定翼設計，甚至使用電池來提供動力，靜音性能更好。未來，無人駕駛技術也有可能加入這種飛行器中。
Holden 還表示，目前這仍是個概念，距離實際應用還有遙遠的距離。
不過這個概念還真不是説説而已，就在今天，Uber 發佈了一份長達 99 頁的白皮書，詳細闡述了關於 VTOL 技術 以及未來按需航空的想法。
理想的空中交通系統
Holden 描述了一個理想場景：現在在上下班高峰期，從舊金山海港區到聖荷西的路程要 2 小時，但是接入按需航空後，通勤時間就會大大縮短為 15 分鐘 。Uber 認為，人們在通勤的路途中浪費掉自己寶貴的時間是完全沒有意義的。
這種空中交通系統自然包括了 Uber 最大的特點之一，即按需經濟，它還會擁有 Uber 強大的用車平台，這是非常穩固的基礎。
不過，聽到航空通勤，人們可能會擔心自己能否負擔得起，因為在一般印象裏，航空的價格跟打的比實在是太高昂了。
對此 Holden 表示，使用 VTOL 飛行器上下班，在未來將是可行的，絕不會出現 “窮人在地上跑，富人在天上飛” 這種情況。當技術成熟後，流水線上會高速生產這種 VTOL 飛行器，而且製造成本也會隨着時間的推移降低，人們甚至無需擁有車輛。
這種 VTOL 技術會被應用在小型飛機、甚至是汽車上。而且不像現在的私人飛機一樣大型，這種飛行器體積小，重量輕，不會在體積上耗費過多成本。
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作為網約車的巨頭，Uber 一直在售賣其服務，他們研發的自動駕駛技術也是作用於未來的網約車服務。不必言説，這個按需航空自然也是賣服務。Uber 在白皮書中解釋道：
引用我們的目標不是設計和建造自己的 VTOL 飛行器，而是為新興增長的 VTOL 生態系統做出貢獻，並在最有助於加速這個行業發展的地方發揮作用。
面臨的種種阻礙
雖然理想空中系統很完美，但是面臨的阻礙還真不少，光是電池就有很多限制。Holden 表示，Uber 將致力於電池方面的研發，以後的電池成本降低、充電更快、容量更大、有更長的使用週期。
而 Uber 飛行器另一個必須克服的技術問題，就是專家擔憂的，它會和直升機一樣有噪音問題，從而導致嚴重的城市噪音污染。
另一方面，和 Elon Musk 的 Hyperloop 相反，Uber 按需航空面臨的法律和監管問題比技術更加棘手。目前北美和歐洲的空域受到嚴格監管，使得任何公司都難以獲得商業飛行許可，特別是在城市密集的環境中。
圖片來源：Inverse
除了需要各種監管機構的批准，建立配套的空中交通管制系統、基礎設施也很重要，像是更多的起飛和着陸點都是必不可少的。
之前 Uber 還想在 VTOL 飛行器上加入自動駕駛技術，不過看到這麼嚴格的監管，最初的產品可能還不會這麼激進，畢竟有個飛行員還是比沒人更容易通過審查。目前 NASA 已經與美國聯邦航空管理局合作，為自動駕駛飛行器專門設計下一代空中交通管制系統。
現在 Uber 尚未能獨立實現這樣的技術和環境，他們準備尋找汽車廠商以及政府部門等相關利益方進行合作。
對手林立
巧合的是，在 Uber 發佈白皮書的同一周，波音公司也在 VTOL 設計方面獲得了專利。沒錯，着眼於空中交通的不只是 Uber，今年 6 月，Google 聯合創始人拉里 · 佩奇（Larry Page）就私人投資了兩家研發 “飛行汽車” 的創業公司 Zee.Aero 和 Kitty Hawk。不久前還有人曝出了諜照：
圖片來源：The Mercury News
DARPA 也曾提出了垂直起降技術的項目，E-volo、Terrafugia、AeroMobil 等公司都紛紛提出了自己的 VTOL 飛行器概念。
幾天前，空中客車公司的祕密飛行汽車項目 Vahana 曝光，他們打算在 2017 年底前運行全尺寸原型機，並在 2020 年之前建立可生產的示範樣機。
圖片來源：ItaPunta.com
而 Uber 制定了一個為期 10 年的計劃，預計最初的城市飛行測試將在 2025 年左右。同時計劃明年年初召開一次全球峰會，探討按需航空和 VTOL 技術，以及城市居民如何節省時間並且減少擁堵。
也許 VTOL 飛行器和自動駕駛技術提出的時候一樣，技術和社會環境都無法滿足它的要求，可是一個 10 年的確讓它變成了現實，所以我們不妨一起來期待下一個 10 年。
題圖來源：Pinthiscars
資料來源：愛範兒（ifanr）