蘋果有一支祕密小組在搞衞星通訊，盯着太空的大公司越來越多
關於 iPhone 的信號問題在網絡上已經被吐槽的夠多了，而現在蘋果似乎想出了一個另闢蹊徑的主意，他們的新項目是——利用衞星。
根據彭博社的報道，目前蘋果內部有一個祕密小組正在致力於衞星技術，蘋果希望可以利用衞星將互聯網服務直接傳送到設備上從而繞過運營商的無線網絡。
▲ 蘋果總部. 圖片來自：Sam Hall /彭博
知情人士表示，蘋果在庫比蒂諾的總部中大約有 12 名來自航天、衞星和天線設計行業的工程師從事該項目，目標是在五年內做出成果而努力。另外知情人士還表示這個項目工作目前仍然在初期，並且不乏中途放棄的可能性，而有關衞星技術的明確方向和最終用途目前還沒有確定。但是蘋果 CEO 蒂姆·庫克（Tim Cook）卻對該技術表現出了極大的興趣。
儘管最終用途還沒有確定，但衞星通訊技術很容易讓人想到的方向就是直接發送數據到用户的設備，也就是衞星上網，從而減少對於無線運營商的依賴，或者通過非傳統網絡將設備鏈接在一起，蘋果也可能會探索衞星對設備更精準的定位和跟蹤，從而改善地圖和新功能。
目前尚不清楚蘋果是準備自己進行衞星的部署開發，還是利用現有的衞星和地面設備發送數據到移動設備。像諾斯羅普·格魯曼、洛克希德·馬丁和波音公司都是目前的一流的衞星製造商。
不過衞星計劃是一項昂貴且充滿着風險的計劃，以前的衞星公司和相關項目接連失敗的原因就在於很難為這種花費數十億美元的衞星通訊項目找到切實可行的商業計劃。
最近幾個月蘋果開始為該團隊招聘新的軟件與硬件專家，以求在設計通信設備組件方面找到有經驗的工程師，另外蘋果還聘請了航空航天和無線數據傳輸領域方面的高管。
團隊由邁克爾·特雷拉（Michael Trela）和前航空工程師約翰·芬威克（John Fenwick）率領，他們曾協助領導衞星影像公司 Skybox Imaging 在 2014 年被 Google 收購，並領導 Google 的衞星和航天器運營。2017 年的時候他們一起離開加入了蘋果。
加入蘋果的一年半中，他們倆人依舊在探索開發衞星技術的可行性，並理解了他們想要解決的問題。在最近幾個月中該項目的工作開始變得更為頻繁，但是在今年早些時候遇到了一些挫折。目前蘋果通過尋找新的有經驗的工程師希望推動該項目更快進行。
看上了衞星上網的大公司並非只有蘋果，馬斯克的 SpaceX 早已經比蘋果行動更快。它們的「星鏈」計劃就是大量的近地軌道衞星組建成衞星網路覆蓋全球，在今年 7 月的時候 SpaceX 已經將第一批 60 顆衞星送上了太空。馬斯克表示，在衞星數量達到 400 的時候就能實現「較小」範圍的覆蓋，而「可用」狀態則需要 800 顆衞星。目前「星鏈」項目獲批的衞星數已經達到 12000 顆，SpaceX 還在 10 月再次向國際通訊聯盟提交申請，這次的數量是 30000 顆。
通過衞星上網，不再受限於地面無線通訊網路，看起來像是科幻片中的美好場景，但距離實用依舊有着很大的差距和相當數量的問題需要解決。目前在部分航班上推行的機上 WiFi 網絡實用的就是衞星通訊，無論是速度、延遲還是信號質量都不能説讓人滿意。
改善這些問題的方法自然就是不停地發射衞星，直到衞星的數量足夠多。但過多的衞星不僅可能會在未來增加大量的太空垃圾，同時衞星自帶的太陽能板還就可能影響正常的天文研究與天體觀察。當衞星數量達到數萬顆時會帶來怎樣的影響也尚未可知。
至於衞星通訊的商業化和對我們生活的改變，那就是更加遙遠的事了。
題圖來源：ITU News
資料來源：愛範兒（ifanr）