蘋果用 4.5 億美元和 24 顆衞星,實現了一個你用不到的功能

蘋果的衞星 SOS 緊急聯絡功能於上週二開始提供給美國和加拿大的 iPhone 14 用户。並且此服務在 12 月份也會擴展到法國、德國、愛爾蘭和英國,也不排除蘋果擴展到更多的國家和地區。

▲ 連上衞星,就有了希望

隨着這個功能的上線,蘋果也公佈了一則相關功能的廣告片,以及一篇新聞稿,來介紹這個功能。

以往來説,蘋果新功能的宣傳廣告一般都有着相當的創意,看完之後總會一臉滿足。

但對於衞星通訊來説,則是少了幾分創意,更多的是一種陳述。


當你在荒無人跡的山頭需要幫助,且也沒有蜂窩網絡和 WiFi,拿出 iPhone 14 並啓用衞星 SOS 緊急聯絡,根據手機上的提示向救助部門發出緊急信號,並根據回傳的消息進行補充。

一去一回,緊急部門基本也掌握了救助者的情況與大概位置,施救也能夠對症下藥。


而鋪墊多年的衞星通訊功能,在蘋果的規劃當中,緊急聯絡算是一個最容易切入到消費場景的功能。為了這個功能上線,蘋果早在 2017 年就開始着手研究相關方案。

動用 24 顆衞星,花費 4.5 億

想要一個功能順利落地,無關乎就兩項,一是人才二是相關硬件措施。

就拿蘋果造芯來説,很早之前蘋果先是吸納人才,組建團隊,再在以色列設立研發中心,從量變到質變的造芯歷程,蘋果用了十幾年。

▲ 蘋果硬件高級副總裁 Johny Srouji. 圖片來自:Apple

而蘋果造芯能力得到眾人的許可,其實也是近幾年一騎絕塵的 M 芯片。

其實「衞星通訊」這個功能也比較類似,或者説蘋果很擅長將工程師的一個個「腦洞」兑現成一個個新功能。


早在 2014 年,衞星影像公司 Skybox Imaging 被 Google 收購,併入 Google 後,內部的邁克爾・特雷拉(Michael Trela)和前航空工程師約翰・芬威克(John Fenwick)也開始領導 Google 的衞星和航天器運營。

2017 年,他們加入了蘋果,依然着手研究和探索衞星技術。隨後 2019 年,蘋果也開始為他們招聘相關軟件、硬件專家,組建多人團隊,以及開始聘請航天航空領域和無線傳輸領域的高管。

簡單來説,就是蘋果認為衞星通訊可行,且開始發力了。


其實做衞星相關的項目費錢又費力,且成功率並不高。許多相關的公司往往耗費數十億研發之後,一直沒有找到可行變現的商業方案,最終也以破產收尾。

在組建團隊後,蘋果並沒有急於花錢發射衞星,組建自己的網絡,而是開始物色相關合作夥伴。

此前就與高通展開相關合作的 GlobalStar,也開始與蘋果展開相關合作。


其實在 iPhone 13 當中,蘋果已經打通了硬件和軟件,只要幾行代碼就可以開通相關的「衞星通訊」功能。

但可能是為了拉滿 iPhone 14 系列的新鮮感和辨識度,也可能是為了更好的打磨衞星通訊功能,蘋果將衞星通訊功能延後了大半年的時間。

在 iPhone 14 發佈會之前,外界就猜測 GlobalStar 為蘋果衞星通訊提供了 17 顆衞星。

▲ 圖片來自:GlobalStar

而在上週二蘋果官方的文檔中,蘋果也對這個數據進行了修正,實際上蘋果共使用了 GlobalStar 在軌的 24 顆衞星(85% 的網絡容量)。

當 iPhone 14 用户發出求救信號,其中一顆衞星接收到信息之後,會將信息直接發送到位於世界各地的 GlobalStar 地面站,並由專人將信息移交至緊急服務本部門。

除了動用衞星網絡外,蘋果還從先進製造基金(Advanced Manufacturing Fund)中拿出了 4.5 億美元,對 GlobalStar 的一些基礎設施進行修繕和加強。

▲GlobalStar 地面站 圖片來自:Apple

GlobalStar 組建了一個 300 多人的團隊,並且也藉助 Cobham Satcom 老牌衞星和無線電品牌給地面站設計了高功率天線。

過去 20 多年,GlobalStar 一直在美國本土提供衞星服務,隨着蘋果注入的資金,使其地面站的基礎設施獲得升級,蘋果與 GlobalStar 也會把這個服務擴展到全球。

蘋果出錢為 GlobalStar 更新設備,和增加人手,其實也是為了自家衞星 SOS 緊急聯絡功能不會出差錯。


畢竟,按照蘋果在發佈會上的説法,這個功能並非是常規功能,而是在緊急時刻,能救人一命的非常規手段。

穩定、好用、可靠,比什麼都重要,而蘋果針對這個功能的宣傳片也沒耍什麼花活,而用了平鋪直敍,想必也是如此。

不管實用不實用,佔了再説

蘋果全球營銷副總裁 Greg Joswiak 表示,iPhone 的衞星 SOS 緊急聯絡功能將會是一個必不可少的工具,尤其是對於那些喜歡到人跡罕至的地方遠足的人羣。

另外,除了與 GlobalStar 一同優化基礎設施外,蘋果軟件團隊也讓這項服務變得「栩栩如生」。


在 iOS 16 中,當啓動緊急聯絡功能後,iPhone 上會出現一個易於使用的界面,在連接到衞星之後,iOS 會提供一個調查問卷,以分類不同的緊急情況。

與其他的衞星通訊功能不同,蘋果 iPhone 是一個雙向通訊方式,會有着及時的反饋。但同樣地,衞星通訊功能將來也會成為蘋果眾多收費服務的一種。


不過當下仍處於推廣階段,有一個兩年的免費服務期(僅針對 iPhone 14 系列),後續的收費狀況暫時還未披露詳細計劃。

其實無論將來收費情況如何,就如前文所講,目前基於衞星的緊急通訊並非是一個常態功能,而是一個特殊情況下的應急功能。

即便後續收費與 iCloud 類似有着不同的等級套餐,但憑藉訂閲其實很難回收此前的高額投入。

在蘋果高調介入衞星通訊領域之後,Google 也表示將會在 Android 14 中引入對衞星通訊的支持,並向開發者提供 API 以供開發更多的功能。

除此之外,聯發科也表示也會在芯片上支持 5G NTN 衞星直連,倘若算上 iPhone 14 發佈之前,T-Mobile 和 SpaceX 關於衞星連接功能的合作,衞星通訊似乎要成為接下來智能手機或者運營商的標配了。

衞星通訊被普遍認為是一項革運營商命的技術,它能夠繞過運營商,通過衞星直接收發信息,馬斯克的 SpaceX 星鏈其實看中的也是這種可能是下一代的通訊技術。


除了通訊,直連衞星也可以減少對通信運營商的依賴,也可以提供更精確的位置追蹤,改善自有地圖等諸多功能。

一貫喜歡將許多趨勢、功能、特性全套掌控的蘋果,提前佈局衞星通訊也有着多方面的考量。

衞星通訊到底優勢如何,其實跟運營商的基站多不多,頻段優不優相似,比的是衞星的數量與通訊頻段。


算上蘋果、SpaceX 等科技企業,衞星通訊技術剛起步,處於前期規劃階段,加上衞星網絡軌道有限,且頻段資源先佔先得的條件下,提早入局也算是押寶未來衞星通訊有着更大的潛力。
但在衞星通訊功能上,蘋果幾乎是首批推出通訊功能的廠商,也把它當做 iPhone 14 系列的一個賣點(或者更新要點),極力的打造不同,提振銷量。

這與此前總喜歡後發制人的蘋果,在策略上有着些許不同,如此快速的推向市場,蘋果其實也在觀察衞星通訊的市場反饋,以及技術的更迭狀況。


在與蘋果合作之後,GlobalStar 幾乎把 85% 的衞星網絡容量都留給了蘋果,蘋果也成為唯一大客户,如此也促使了 GlobalStar 業績的大幅增長。

衞星通訊功能從量變到質變,GlobalStar 或許需要更多的衞星以及更多的時間,而蘋果可能只需要直接把 GlobalStar 收購,並融合到 iOS 當中就好。


資料來源:愛範兒(ifanr)

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標籤: 蘋果  衞星  OS 緊急聯絡