NASA 耗時 12 年任務圓滿結束,即將揭開太陽系的神秘面紗

浩瀚的宇宙中藴含着人類對於未知的一切幻想,求知慾旺盛的人們,會順着那股好奇,向着無盡的黑夜前進,希望在未知裏一點點靠近宇宙起源的真相,

9 月 25 日, NASA 完成了美國有史以來首次小行星收集任務。裝有數百克 Bennu 小行星物質樣本的太空艙在宇宙中航行了 19 億公里,最終在美國時間 9 月 25 日 10 點「回家」,它被 OSIRIS-REx 航天器投放在美國國防部猶他州訓練場,這是美國最大的限制空域。

研究人員成功回收後,航空艙會由直升機帶到臨時實驗室進行大部件拆卸。在拆卸後,小行星物質樣本會經歷名為「Nitrogen Purge」(氮氣吹掃)的過程,氮氣可以有效保護地球物質污染樣本。

最後,樣本將被送到德克薩斯州的約翰遜航天中心,在那裏,研究人員正式對其進行分析。


針對 Bennu 小行星物質樣本回收任務始於 7 年前。

2016 年,OSIRIS-REx 任務啓動。阿特拉斯 5 號火箭(Atlas V)成功把 OSIRIS-REx 航天器送上太空,正式開啓了 OSIRIS-REx 為時 7 年的太空探險之旅。進入太空後的 OSIRIS-REx 會用一年時間繞太陽飛行一週。

在接下來的 2017 年,OSIRIS-REx 重新接近地球,它的目的不是回家,畢竟 OSIRIS-REx 還有六年才能結束旅程。它接近地球的目的,是利用地球的重力改變它在太空中的軌跡並加速,記得《流浪地球》裏地球利用木星加速的情節嗎,兩者是一個道理。


2018 年,伴隨着 OSIRIS-REx 團隊的歡呼,OSIRIS-REx 航天器終於成功靠近了它的「夢中情人」,此時 OSIRIS-REx 和 Bennu 小行星的距離只有區區 20 公里,在地球上這是個不小的距離,但在宇宙裏,這距離代表 OSIRIS-REx 成功「牽手」Bennu 。

至此, OSIRIS-REx 的任務終於可以步入下一個階段,這個階段裏 OSIRIS-REx 會和 Bennu 小行星共處兩年。研究人員則利用這段時間,把 OSIRIS-REx 傳送回的圖像繪製成 Bennu 小行星的表面地圖,以分析獲取樣本的最佳位置。同時,研究人員還能對 Bennu 進行初步的研究,儘可能的多瞭解這顆小行星。

終於在 2020 年,雙方關係更近一步, OSIRIS-REx 航天器登陸 Bennu 小行星併成功在它身上獲取上百克的物質樣本,取樣過程甚至有點成功過頭了,當時 OSIRIS-REx 獲取了太多樣本以至於無法成功進行密封。

從結果來看,取樣任務有驚無險, OSIRIS-REx 在 2021 年正式踏上回程,並在 9 月 25 日成功把樣品「送回家」。


NASA 大費周章的研究 Bennu 小行星,並花 7 年時間只為在它身上搜刮「石頭」的理由是什麼?

Bennu 小行星於 1999 年 9 月 11 日由林肯近地小行星研究所(LINEAR)發現,它的獨特之處不是每六年都會接近地球一次,也不是可能在 2182 年撞擊地球,它真正的獨特之處,是它的「年紀」。

目前科學家們通過對墜入地球的隕石進行年代測定,從而推導出太陽系的年齡。但是因為地球物質侵蝕等因素,存在於隕石上的信息會有不同程度的損毀,在地球上發現的最老岩石約有 40 億年的歷史。而 Bennu 擁有 45 億歲的「高齡」,比地球上最老的岩石還老 5 億歲。


由於 Bennu 一直在宇宙中穿梭,它沒有被任何雜質污染。説白了, Bennu 是一顆屬於早期太陽系的保存完整的「時間膠囊」,科學家們希望通過對 Bennu 小行星的研究,探索生命的起源、地球的起源,甚至是太陽系的起源。

而我們的主角 OSIRIS-REx 航天器的旅程還在繼續, OSIRIS-REx 被正式更名為 OSIRIS-APEX 並繼續研究新目標 —— Apophis 小行星,這顆小行星是太陽系最著名的小行星之一。 OSIRIS-APEX 將在幾年內和它交會並進行更多科學觀測。


資料來源:愛範兒(ifanr)

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標籤: NASA  太陽系