被遺忘的天才:他在1957年就製造出了第一台VR機器

按:本文由黑匣譯自Techradar,雷鋒網(搜索“雷鋒網”公眾號關注)發佈。

引用有風、有味、有震動,這些效果,Morton Heilig先生1957年發明的Sensorama已經實現,但就是沒有成功。


| 虛擬現實:比你以為的歷史還要久遠

2016年,虛擬現實成人片迅速發展,而Heilig好像比人們更早洞悉他們想要什麼。

或許你以為虛擬現實起源於1980年代,起源於那個年代的科幻電影和實驗性產品。但是,你不知道的是,第一批可用的VR產品在1950年代就已經出現,而且有些至今仍在使用。

把Morton Heilig稱為空想家,嚴重低估了這位天才人物的傑出才能。當大部分人還在使用黑白電視的時候,他成功造出了一台能夠正常運轉的3D視頻機器。它能讓人沉浸於虛擬摩托車上的騎行體驗,感受聲響、風吹、震動和布魯克林馬路的味道。

他給它起名Sensorama Simulator,但是它光榮陣亡了。


Sensorama Simulator 是如此前衞,以至於很長時間無人問津。Morton Heilig 的妻子Marianne和他一起創造了很多發明,為了資助丈夫的創新研究,她大量舉債,直到丈夫去世十多年後,債務仍沒還清。

作為“虛擬現實之父”的妻子,她在接受科技媒體 Techradar 採訪時説:“Morton自稱復興者,他第一次帶我參觀他放置機器的公寓時,我震驚了,但當時我並沒有意識到它的重要性。”


1984年,Morton Heilig正在使用他的Sensorama

她並不是唯一一個沒有意識到的人。

作為傑出的電影攝影師,Morton Heilig 創造Sensorama 的初衷是打造未來影院。然而3D影院需要3D電影,在Morton生活的年代,拍攝3D電影並不容易。

為了配合放映機,他又發明了3D攝影機和投影儀,拍攝了五部電影展示Sensorama 的效果。電影基本以直升機、卡丁車、自行車和摩托車等騎行體驗為基礎。

儘管沒有用户控制,電影還是有很強的真實感。八十年代,Howard Rheingold 嘗試仍在工作的Sensorama 時評價:“摩托騎手非常魯莽,讓我有很輕微的不適感,但是我非常高興。”

第五部電影深受歡迎,Heilig 曾開玩笑説,那是一部淫穢的紐約肚皮舞。Rheingold 注意到只要她在攝像機前就能聞到Sensorama 帶來的廉價香水味、聽到演員指尖銅鈸發出的聲音。2016年,虛擬現實成人片迅速發展,而Heilig好像比人們更早洞悉他們想要什麼。

| 兜售未來

“它真的是一台帶來很多小額現金的機器!”

在他1962年的專利用途描述中,Morton Heilig 費了很大周章具化他的發明的可能用途和收益,他當時看到了虛擬現實的商業潛能。他預見自己的發明被用於訓練軍隊、工人和學生,“現今,不遭受特定場景存在的風險,就讓個人身體得到良好訓練,這種訓練方式的需求越來越大。”

以超音速飛機為例,Heilig認為真正駕駛飛機是最好的學習方式,但是難以實現而且危險。他的發明能提供沉浸式體驗,而且學生不必遭受不必要的危險。“如果學生能真正體驗一個場景或觀點,他會學得更快更好,也擁有更多快樂和激情。用這樣的方式學習,學生掌握得也更加牢固。”他好像期待直接從文檔中出售機器。


Heilig1962年的Sensorama模擬裝置專利

事實上,福特和International Harvester等大企業都對Sensorama 青眼有加,視其為革命性的新展示空間。Heilig 再次預言了現實——現在很多公司使用VR展示產品和使用體驗。但是五十多年後,企業還沒能使用這一技術,Sensorama 也沒有獲得足夠的投資和銷量。

把它作為商場遊戲機是另一種致富方式,一套搭配了硬幣操作裝置的Sensorama被安裝在環球影城。“由於用户眾多,賺了不少錢”,Marianne 回憶説,“但是環球影城認為對於一個家庭公司來説賺得太多,我們不得不把它移到碼頭,從聖塔莫妮卡到時代廣場,最後不了了之。它真的是一台帶來很多小額現金的機器!”

生產Sensorama耗資不菲,他們難以維持,所以Heilig 尋求投資。一個擁有半個舊金山的人給他介紹了一個很感興趣的團隊,約好在加利福尼亞會面。Heilig遲到了10分鐘,投資者離開了。介紹人索性自己投了一筆錢,Heilig卻難以繼續下去了——機器由他自己創造的眾多部件組裝而成,並不結實,放到商場時迅速掛掉了。

對於思維超前的Heilig來説,這次商業失敗並非第一次。他在Sensorama之前取得專利的那項無名發明也是如此,讓人難以相信它誕生於半個多世紀以前。


Morton Heilig的Telesphere Mask專利

大部分關於VR起源的文章都認為1968年的Sword of Damocles是第一款VR頭顯設備,但是早在八年前Morton Heilig就發明了類似的設備。1960年他獲得了Telesphere Mask的專利,它看起來非常現代,幾乎可以看作是早期的Gear VR。

Heilig在申請中將Telesphere 描述為“個人用途的可伸縮電視設備”,實際上它和我們習慣的3D視頻頭戴設備一樣,不同的是它使用縮小的電視管,而不是連接到智能手機或電腦。專利文件這麼描述該發明,“給觀眾帶來完全真實的感覺,比如移動彩色三維圖像、沉浸其中的視角、立體的聲音、氣味和空氣流動的感覺。”它很輕便,耳朵和眼部的固定裝置可以調整,戴在頭上很方便。即使很多現代的頭戴設備也比不上,而它誕生於一個彩色電視尚未來臨的時代。

Telesphere也商業化失敗,55年後一款類似的數字產品在Kickstarter上發佈或許能稍稍慰藉Heilig吧,儘管該產品僅募集到不及融資目標一半的資金。

歷史上首款頭顯設備命運如何?是在Smithsonian博物館裏展示,還是成為Mark Zuckerberg的藏品之一?

答案是,Marianne Heilig 把它裝在了一個木盒裏,她努力讓好萊塢管理層知道它的重要性,卻被告知即使免費也不使用。她不願輕言放棄,由於拒絕宣佈破產,她至今仍在努力償還債務利息。

她難以理解人們的目光短淺——未來,人們用VR技術展示瑪麗蓮·夢露的衣服和鞋子,而未來始於1958,但是人們都沒有意識到。

| 現代遺產

“利用上世紀60年代那未成熟的科技,發明這樣的設備,太偉大了!它是用科技選擇性創造事實的早期代表。”

Morton Heilig 繼續設計成功的運動產品,他也獲得了1974年戛納電影節的最佳導演獎,但是他在科技上的遠見一直不被認可,他也沒能看到虛擬現實開花結果。

不過,Heilig 和他的尖端發明從未被遺忘。

沉浸式體驗公司Inition的創意導演Alex Lambert在關於VR的演講中屢次提到Sensorama。“利用上世紀60年代那未成熟的科技,發明這樣的設備,太偉大了!它是用科技選擇性創造事實的早期代表。”

Inition在Heilig的研究基礎上成功製造了VR滑翔衣,Elliott Myers製造了類似Sensorama的Roto VR 椅子,Elliott Myers認為,即便過去了這麼久,我們還是沒能把Morton Heilig開啟的那條道路打磨到完美之境。


Roto VR椅子

“創造娛樂體驗模擬器並能帶來收益,一直以來都被視作是一個聖盃。科技的限制阻礙了真正讓人驚豔的體驗的到來。”Myers説。Heilig和他的機器想必也同意這個説法。

“當下VR的重生實現了我們一直以來期待的視覺和聽覺的刺激,然而,如果我們回望1960年代Sensorama所設想的,就會發現,風、熱、嗅覺、味覺這些感官體驗仍舊闕如。”

Myers的VR椅子採用了許多Heilig和他的機器確立的原則,比如可以提供風、熱、氣味和壓力反饋。不同的是,用户可以或傾斜或移動以控制他們的虛擬現實體驗,而Heilig的發明是視頻影像同步向你移動而來。

那麼,Heilig的遺孀是如何看待現在的虛擬現實與自己丈夫的夢想之間的聯繫的?

“有一天,我在《洛杉磯時報》頭版讀到了一篇文章——《虛擬現實競賽開始》,我把它保存了下來。”她説。她依舊沉迷於與自己丈夫相見的那個模糊的日子,她説:“Oculus和Gear頭盔確實非常有趣,但是Mort才是鼻祖。”

| 不為人知的天才

即使2016年大家都認識到了VR的巨大潛力和Heilig的預見性才能,那些設計圖和原型也沒賣出高價。

VR不是Heilig唯一的前瞻發明,但是我們可能永遠難以了解他的其他先鋒發明。

Marianne 的52個筆記本和一些文件夾上寫滿了Heilig的發明,有常見的東西,也有非常具有想象力的“外太空產品”。我們可以窺見那些筆記本里有着怎樣的奇蹟,但是它們只是靜靜地躺在紙張裏。

難以置信的是,即使2016年大家都認識到了VR的巨大潛力和Heilig的預見性才能,那些設計圖和原型也沒賣出高價。

通常,天才在很久以後才被認可,期待在Heilig被認為是VR界的達·芬奇之前,我們沒有弄丟他的發明。

【作者介紹】黑匣,人工智能內容極客,公號:blackxtech。


資料來源:雷鋒網
作者/編輯:黑匣

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標籤: Sensorama  Morton Heilig