歷史上第一個獲允登月的私人飛行器公司Moon Express,究竟什麼來頭?


美國太平洋時間8月3日,太空探索初創公司Moon Express(月球快遞)宣佈,其正式獲得了美國聯邦航空管理局(Federal Aviation Administration, 簡稱FAA)的登月許可,這是歷史上第一個私人企業獲允向月球表面發射登月飛行器。

那麼我們不禁好奇,這是一傢什麼公司?它能夠做什麼?真的能帶我們見嫦娥姐姐嗎?

Moon Express什麼來頭?

Moon Express 是一個小型初創公司,成立之初的目的是為了贏得GoogleLunar X Prize比賽,短期商業計劃是提供月球機器運輸和數據服務,長期目標是開採月球礦藏資源。

Moon Express在2010年8月由 Naveen Jain、Barney Pell 和 Robert D. Richards共同成立,現在總部位於弗羅裏達州卡納維拉爾角。雖説是初創公司,但其三位創始人的年紀都不小,Jain 56歲,Pell 48歲,Richards也至少有45歲,但是他們都擁有傑出的教育背景和令人矚目的創業經歷其中的Robert D. Richards曾在2014年前往中國參加騰訊WE大會,而後者位列於Moon Express的C輪融資3個投資方之一。此輪融資總金額達1650萬美元,騰訊在其中投入多少,目前並不清楚。


Naveen Jain是一名印度裔美國人,之前是InfoSpace網站的創立者,這個網站曾一度發展成為美國北部最大的互聯網公司,但隨即在2000年互聯網泡沫破滅時失去了立足之地。Barney Pell 是前NASA計算機科學家,奇點大學的聯合創始人,曾經創立過一個叫做Powerset的搜索引擎公司,該公司後來在2008年被微軟以1億美元收購,變成了如今的Bing搜索引擎。而Robert D. Richards教授是一位太空企業家,在1987年在法國成立了一個叫做“國際太空大學”,早年成立過Odyssey Moon公司,該公司曾是GoogleLunar X Prize第一位正式的角逐者。


從左至右:Naveen Jain、Barney Pell 和 Robert D. Richards

登月器MX-1

Moon Express此次的登月器名叫MX-1,這個圓形的登月器能夠在月球表面進行“跳躍”,這非常與眾不同。

對於大部分參賽者來説,想到的直接解決方法是將一輛月球車送到月球表面,然後讓車行駛比賽要求的距離,躲避一路上碰到的石頭和其他物體。但是MX-1不一樣,它的解決方案是在月球軟着陸之後,用攝像頭觀察周圍環境,然後再次起飛,由此落到距離第一個地點至少 500 米的地方,從而完成挑戰。


MX-1在月球表面推進的概念動畫

所以,MX-1 基本上就是一個飛行的燃料箱,其結構就是箱體加上必要的推進器、太陽能電池、攝像頭和其他附加設備。另外,MX-1不僅能作為登月平台,還可以演變成衞星平台,稍加改裝就能變成太空垃圾的清理衞星,因此是一個通用的探測器平台。

MX-1通過創業公司Rocket Lab製造的試驗性Electron火箭發射進入軌道,然後獨自飛行大約24萬英里抵達月球,圍繞月球飛行幾圈後才會着陸。

另外,對於此次的登月行動,除了Moon Express等一批公司本身的努力,還有另外兩股極其重要的推動力量:GoogleLunar X Prize登月競賽和NASA的Lunar CATALYST項目。

GoogleLunar X Prize登月競賽

Google這個前所未有的Lunar X Prize登月競賽,始於2007年 ,旨在鼓勵全球私人企業和工程師開發低成本的太空探索方式。如果要贏得比賽,由私人資助的團隊(所有團隊必須證明其登月任務的費用的90%由私人來源資助。)必須將機器人送上月球表面,至少行走500米,並向地球發回高清照片和視頻


首位完成這個任務的隊伍將會獲得2千萬美元,第二名隊伍獲得500萬美元。而且他們都可憑藉更多的技術和科學成就來贏取額外獎金,例如在月球表面停留一晚或如果到當年達阿波羅號着陸地點。

從2007年開始,有超過30個隊伍應徵參加,現在還剩16個隊伍。起初,這個競賽結束日期計劃是2012年,但之後一再延長,現在剩下的16支隊伍的任務截至日期是2017年12月31日。

Lunar CATALYST項目

Lunar CATALYST全稱是“月球物資運輸與軟着陸”項目( Lunar Cargo Transportation and Landing by Soft Touchdown),而CATALYST恰好是英文單詞“催化劑”的意思。這個項目由NASA發起,旨在鼓勵私人公司太空進行太空商業探索,眾所周知的SpaceX也在這個龐大的項目之列。


看到這裏,就可以發現它和GoogleLunar X Prize不謀而合,只不過其包括了超出月球之外的更廣闊的範圍。

而Lunar X Prize與Lunar CATALYST有什麼關係呢?

二者的聯繫點就是“太空行動協議”( Space Act Agreement,簡稱SAA)。GoogleLunar X Prize其中有一項規定就是:在2016年12月31日前,參賽的隊伍必須要拿到NASA的SAA合同,並提交給主辦方確認。所以説,拿到SAA才有資格繼續參加比賽。

SAA 是一種關於航天合同授予方式的法律協議,美國政府將太空領域的任務交到私人企業裏面,就必須要簽訂SAA。目前,在Lunar CATALYST框架下,美國政府已經與3家公司簽訂了這個協議,分別是Astrobotic Technology、Masten Space Systems 和Moon Express。其中的Moon Express就是在2015年底拿到的。

SAA協議有一個特點,那就是NASA與協議簽訂方的私人企業不能有資金交易,但NASA可以提供技術幫助,或者向其出租一些實驗設備。

預計到今年年底,剩下的16支隊伍裏將會有一大批因為未得到SAA而失去繼續比賽的資格。
Moon Express:星辰大海的商業帝國

如果Moon Express 率先在月球成功登錄,完成指定任務,那麼就能獲得2千萬美元的獎金。但是在獎金之外,Moon Express期望的更多。其聯合創始人及主席 Naveen Jain 説:“我們選擇月球並不是因為它容易,而是因為它是一樁好生意。我們在地球上拼命爭奪的資源,無論是土地、新鮮的水還是能源,這些在太空裏都無比豐富。”


Jain曾經對《華盛頓郵報》説道:“水就是太陽系的石油”。月球表面的冰層可以被用來生產火箭燃料,這不僅可以提供將礦藏運回地球的燃料,也可以將月球作為一個新的發射基地,踏上小行星帶、火星甚至更遠的太空商業旅程。
Moon Express團隊時常將MX-1比作iPhone, 表明MX-1裏藴含着無法想象的巨大機遇,這就像當年蘋果做出 iPhone時,它也沒有預見到APP市場的大爆發。

但距離Moon Express真正登月那一天還有很長一段時間,計劃的時間是在明年。目前,它仍然需要裝配和測試自己的登月器,並且支持它從地球發射的火箭創業公司Rocket Lab,目前還沒有成功發射過Electron火箭。而且,Moon Express的競爭者也在加緊進程。

艱難的行政審批之路

之前踏足過月球的都是政府級的力量:美國、蘇聯和最近的中國。私人公司踏入這一領域, 是歷史上前所未有的。所以這個登月審批的過程也十分複雜,因為世界範圍內還沒有這中案例,美國國內也沒有一個可用的規章制度,來管理私人航天公司向地球軌道以外發射飛行器。而且,更為棘手的是,49年前簽訂的《外層空間條約》(Outer Space Treaty)要求美國必須管理好私人公司向其他行星體執行飛行任務,但是具體如何確保私人公司不會違反行星保護規定,並沒有讓人信服的方案。

另外,人們擔心商業登月將會破壞月球表面的構造。但是隻有咖啡桌那麼大的MX-1不用擔心會造成此類影響。但是,類似於阿波羅着陸點這樣的“古蹟”需要則需要受到保護,尤其是GoogleLunar X Prize 其中有一個特別的獎金規定,如果登月器可以到達阿波羅登月地點並將視頻傳輸回地球,會另外獲得400萬獎金。但是NASA的意願是保護阿波羅登錄地點。Moon Express方面表示,自己目前還未決定要進入阿波羅登錄地點,但是會尊重NASA的意願。


對於《外層空間條約》方面,Moon Express自己十分主動地提出了一個臨時解決方案。今年4月,Moon Express宣佈已向美國聯邦航空管理局(FAA)提交了一份有效載荷評估報告,介紹了公司如何讓MX-1遵守《外層空間條約》,包括向政府提供特定“自願披露”內容,詳細介紹了飛行任務如何做到遵守《外層空間條約》。這給FAA後續批准其登月要求起到了很大的推動作用。

Moon Express成為首個獲得美國政府批准,向地球軌道之外發射飛行器的私人公司,為未來想要執行類似任務的公司建立先例。比如,美國太空探索技術公司SpaceX也有一個2018年登陸火星的計劃,到時該公司也需要獲得類似的政府批准,而Moon Express給了SpaceX一個非常好的可資借鑑的方案。

人類的星辰大海之路,真正拉開序幕了。

Via New York Tmes & MIT Tech Review


資料來源:雷鋒網
作者/編輯:亞萌

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