不如意的Siri：從佔盡先機到被反超

Siri是喬布斯最後的主要新產品之一。
2010年，當一家同名創業公司推出了iPhone版虛擬助手應用後，他成了這一產品的粉絲。據Siri的投資人Gary Morgenthaler的説法，經過45天的30個電話，他勸説創始人把公司賣給了蘋果。然後，他們進一步開發產品，從而能夠在數百萬台iPhone中運行。

在2011年推出時，Siri被認為是iPhone 4s的最佳功能，它可以將語音轉換成文字，能預報天氣安排日程，也幫助iPhone實現了年73％的增長。

發佈會的第二天，喬布斯逝世。

在2014年底，蘋果Siri團隊的部分成員參加了亞馬遜的一個活動。當時已經面世三年的Siri似乎沒有對手，員工們也對亞馬遜抱着輕視的態度，認為自己領先對手不止一個身位。

但當看過亞馬遜的視頻後，他們的想法瞬間被顛覆了。亞馬遜展示了一個小巧的柱狀音箱，它可以播放音樂，訂購產品和進行搜索。更重要的是，這款音箱證明了亞馬遜已經弄清楚如何隔離背景噪音，讓虛擬助手Alexa響應遠距離指令，而這是Siri還做不到的。
一位前Siri團隊的成員那天説：“蘋果的焦慮水平上升了一點。”

如今，蘋果在它自己開創的語音助手產品類別領域，已經處於追趕者的位置。這似乎印證了外界對蘋果的評價，即它經常在對手之後進入新的產品類別，並逐步領先。

在本週一晚的WWDC上，蘋果推出了HomePod音箱。它內置Siri，可以通過語音的方式調節燈光、設置提醒，儘管不斷推銷其卓越的音質，但無疑已經落後的幾年。

在蘋果遲遲才進入的智能音箱市場，亞馬遜Echo已經發布兩年半，並且做了多次產品迭代。上個月亞馬遜還推出了新款Echo Show，它配備了攝像頭和用於視頻通話的顯示器。通過合作的方式，Alexa還走進了福特的汽車，LG的冰箱和通用的燈具。

還有其它攪局者。Google去年10月推出了音箱Google Home，且從上個月開始，語音助手登陸iOS平台，從內部蠶食蘋果用户。微軟上個月也開始與三星、HP等公司合作，推出內置Cortana的音箱。

反觀Siri，仍只是iPhone的一個功能，儘管它也可以在Apple Watch這樣的設備上運行。Siri的能力也逐步提升，以匹配或超越對手的系統。但幾項獨立研究表明，Siri在用户查詢響應方面，準確度還是低於Alexa和Google Assistant。根據數字營銷公司Stone Temple的測試，在5000多個不同問題的測試中，Siri的準確率僅為62％，而Google和亞馬遜達到近90％。

華爾街日報的一篇文章指出，根據前Siri團隊成員的説法，在過去幾年裏由於目標缺失，戰略更迭和優先考慮用户隱私等原因，Siri前進的腳步逐漸放緩。項目還遭受了關鍵成員離職的影響，其中一些人去了競爭對手那。

喬布斯逝世約一年後，蘋果聘請了亞馬遜搜索部門主管Bill Stasior來管理Siri。Stasior曾在MIT研究人工智能，但他的專長在搜索而不是語音或語言。這導致Siri團隊的一些成員認為他並不理解產品的最初願景：不侷限於iPhone，擴展到第三方應用。

為了讓Siri可用於其他應用，這樣用户可以檢查賬户餘額或預約打車，蘋果需要開發相應的平台和工具，讓開發者將虛擬助手集成到iPad、iPhone或手錶上的應用中。但蘋果在2016年才最終這麼做。
也有員工對不願讓第三方應用使用Siri備感失望。有兩名前員工表示，蘋果在2013年增加了使用票務應用Fandango購買電影票的功能，但Stasior擱置了將Siri的能力擴展到更多應用的計劃。一位前工程師説，經過兩年的開發，蘋果還減少了開發者可以使用的新命令數量。

去年6月，蘋果公司在年度開發者大會上公佈了約150個新的命令，讓Siri可以調用七種應用，比如Venmo和Uber等支付和打車應用。本週一晚上的WWDC上，蘋果宣佈新増四類應用可以使用Siri，包括備忘錄和銀行帳户。

相比之下，亞馬遜的Alexa允許開發者創建自定義命令，而且已經有大約12000個命令，能讓用户訂咖啡，指導冥想或檢查帳户餘額。

Siri的指令範圍讓不少開發者十分失望，以至於轉向了Google和Alexa。

Siri的聯合創始人Adam Cheyer和Dag Kittlaus則出於個人原因離開了團隊。隨後他們成立了另一家有競爭關係的公司Viv Labs，它為第三方開發者提供基於語音的系統。約有六名其他成員也隨着他們一起離開了，最終三星在去年以2.15億美元收購了Viv。

亞馬遜和Google相比Siri都有自己的優勢，他們有更多的數據（主要來自搜索）訓練助理，對隱私政策的限制也更省。蘋果通過隨機標記Siri搜索數據，以及僅保存標記數據六個月來保護用户隱私，不像Google和亞馬遜一直會保留數據。
據前Siri工程師的説法，這種做法讓提升Siri的性能變得困難，因為在來得及評估軟件改善的影響前，蘋果就會失去所需的數據。Siri搜索團隊的前員工Jason Douglas稱：“被束縛了。”iTunes裏面有不錯的數據，但規模比不上Google和亞馬遜。

蘋果曾表示，他們會使用通用數據而不是用户數據來對其系統進行訓練，而且能用iPhone本地的信息來改善Siri對個人用户的表現。


在2014年，蘋果為Siri換上了機器學習系統來改善其性能。後在2016年中，雷鋒網(公眾號：雷鋒網)報道，Blackchannel的一篇文章回顧了蘋果在人工智能領域的進展，並將Siri的升級比作一次“腦部移植”，錯誤率降低到原來的一半。從此Siri更加多才多藝，可以處理更加複雜的請求。
但大約在同一時間，亞馬遜推出了Alexa及Echo。過去兩年來，Echo估計有約1100萬的銷量。

Siri在經歷腦部移植後，改善其對話能力的計劃卻止步不前。蘋果將這一任務指派給了語言處理專家Alex Acero，由他領導兩個相互競爭的團隊：語音識別和自然語言處理。前者主要是讓軟件識別口語，後者則涉及到解釋這些詞。根據一位內部人士的説法，在經過一段權力鬥爭之後，該項目被轉移到了另一位沒有相關領域背景的領導旗下。

這種變化使一些語音識別專家頗感失望，有些人去了Google和亞馬遜。

蘋果嘗試通過收購縮小差距。在2015年，它收購了VocalIQ，一家位於英國劍橋的創業公司，其設計的系統能提高虛擬助手的會話能力。比如在要求搜索附近的飯店後，可以再要求找到有Wi-Fi的店家。但Google助手已經開始提供這些會話能力，但Siri仍然沒有取得進展。


有人認為蘋果的創新能力在下降，缺乏引入新想法的緊迫性和困難。CEO蒂姆·庫克上任的六年中，蘋果股票飆升，但沒有發佈突破性的產品。

從數據上看，蘋果創新的步伐也從未停止，過去五年其研發支出增加了三倍，達到每年100億美元。它也在開展一系列項目，比如自動駕駛系統。對於Siri，蘋果的辯護是，通過iPhone它已經被全球數億用户所用，遠超任何語音助手。

根據蘋果公佈的數據，每月有3.75億台設備會使用Siri，橫跨21種語言，每週Siri會處理20億個請求。僅在美國，它每週就有7000萬用户。相比之下，亞馬遜的Alexa僅提供德語和英語，Google Assistant僅支持七種語言。

一個原因可能是iPhone本身。iPhone在許多方面有着巨大優勢，但也會成為一個障礙。這款史上最成功的消費產品霸佔了蘋果的大部分收入，是絕對的核心。

但這卻阻礙了蘋果開發獨立於手機的產品的決心，就像它在語音設備上的表現一樣。Siri是蘋果的首創，但蘋果卻眼睜睜看着自己失去了優勢，儘管擁有無可匹敵的資金和人才。

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資料來源：雷鋒網