當23號穿上24號的指套，從15歲的LeBron James和21歲的Kobe Bryant開始，那永恆的牽絆

對LeBron James而言，Kobe Bryant並不只是在他長達17年的NBA職業生涯裡所追逐的巨大背影而已。James的偶像是Michael Jordan，但是鞭策他更奮力地往自己的目標追擊的，卻是Kobe。實際上，從高中畢業就加入NBA聯盟的Kobe是James從高中畢業後就毅然做出同樣的決定的推動力。
那時候的Kobe還不是後來的黑曼巴，只是個不斷地想辦法在洛杉磯湖人隊裡尋找自己的定位的後起之秀。人們認為他的未來不可限量，畢竟Jordan的影子無時無刻地在Kobe的體內閃耀著；但人們也對他有所保留，狂野、驕傲、自私，這些都是貼在他身上的標籤。然而年少的James所見證到的，是一個在殘酷的職業籃球世界裡不停地磨練自己以殺出一條血路的前輩。

「從小開始慢慢地長大後，看著Kobe，看著一個孩子從高中之後直接出來（到了NBA），這是我很佩服的東西。我就像是：『如果他可以做到，也許我也可以成為能夠完成這件事的其中一份子』。然後從那裡到後來成為他的競爭對手，那是種難以置信的回報。」James說。「一個17、18歲的孩子，可以完成這樣的飛躍是超級酷的。」

和自己所仰慕的Kobe的初次會面，發生在James的15歲夏天。聚集了全美頂級高中球員的ABCD訓練營，迎來了光芒畢露的Kobe。雖然Shaquille O’Neal依然統治著湖人隊，但是在他身邊像個沈靜殺手般突擊、絞殺的Kobe，已經證明了自己的價值，同時也野心勃勃地想要在NBA聯盟裡建立起屬於自己的地位。當時人們已經開始拿Kobe來和Jordan比較，而那時候的James則是靜靜地坐在底下聆聽Kobe說話。
「我就只是在聽而已，盡我可能地去吸收一切。」James回想起當時的情形時這麼說。「我記得他說的一件事情，『如果你想要嘗試成為最好的，或者是成為最好的一份子，你必須要為此而努力。努力，是沒有什麼東西可以取代的』」他們兩人大概沒有想到的是，自此開始，兩人的命運相遇結合起來。往後的十多年裡，他們兩人更是會在東西區聯盟各領風騷，相互為敵。



而命運，總是如此地奇特。2002年，手握兩座總冠軍的Kobe在費城和James相遇，還把自己的一雙球鞋送給了James。「我那時候是要在紐澤西打一場高中比賽，而如果我沒有記錯的話，你們也可以糾正我，全明星賽就在費城。」James說。「那個週六，我和Maverick（Maverick Carter）開車去到位於費城市區的洲際酒店，然後他（Kobe）給了我一雙他的球鞋，而我就在隔天晚上穿上它。那是雙紅、白和藍色的Kobe球鞋。我是15號，而他是14號，但我還是穿著它們。」
「我就坐下來，和他聊了一下。他給了我那雙鞋，而我就在比賽裡讓它們綻放光芒，就是與橡樹山的比賽，對上了Melo（Carmelo Anthony）。然後，我在另一晚我看到了他完成了他所能夠做的在費城贏下了MVP。」

那幾乎就是宿命般的傳承。紐澤西這裡，穿著Kobe贈送的球鞋的James砍下了36分、8籃板和5助攻，震撼全美；費城那裡，Kobe面對著家鄉父老攻下31分、5籃板和5助攻，榮獲全明星賽MVP。接著，八天之後，James登上了《運動畫刊》的封面，標題寫著——『The Chosen One』。然後，Kobe就在幾個月後幫助湖人隊完成三連霸，個人收獲第三枚總冠軍戒。再後來，Kobe從湖人隊退役，而James選擇披上紫金戰袍，兩位傳奇的命運再次接縫起來。

Kobe離開之後，James在追悼Kobe時這麼說：「事實是我現在在這裡，這對我而言是意義重大的，而我想要繼續與我的隊友們，去延續他的傳奇，不只是今年而已，而是只要我們還可以打我們所熱愛的籃球，因為那就是Kobe Bryant想要的。」


而Kobe離開的世界，確實變得不太一樣了。新冠肺炎疫情的肆虐，導致NBA賽季被停擺，直到最近才開始在奧蘭多的迪士尼樂園復賽。就在與達拉斯小牛隊的熱身賽裡，James穿上了繡著『24』號的指套。他沒有特別地為這件事情去說些什麼，就只是打好他的球，專注地籌備著，即將展開的NBA復賽。但我們都記得，James說過的這番話。

「用Kobe Bryant的話來說，『Mamba out』，但是用我們的話來說，『不會忘記』。」

好多關於Kobe的事情，要為Kobe而做的事情，其實James一直都記在心裡。