多年來屢敗屢戰下終於成功重返英超 回顧列斯聯過去20年走過的高低起跌

隨著西布朗作客不敵哈特斯菲，英冠榜首球隊列斯聯提早兩輪賽事宣佈篤定取得其中一個直接升班席位，得以重返闊別了16年的英超賽場。列斯聯，一個不少英超球迷非常熟悉且懷念的名字，球隊於過去20年可謂歷盡高低起伏⋯⋯貴為英超成立前最後一季頂級聯賽霸主的「末代英甲冠軍」，列斯聯於上世紀90年代大部份時間只是英超一支中游球隊，直至當時領隊格拉咸於1998年10月離隊轉投熱刺後，本身為其助手的前愛爾蘭國腳奧拉利獲委任為球隊新帥，除重用基維爾、夏迪、保耶等剛冒起的新秀外，更從青年軍提拔了阿倫·史密夫、活基治、麥法尼等小將，再配合馬田、碧堤、拉迪比、韋確斯、加利·基利等具豐富經驗的當打球員，於「以老帶新」下，成功打造了當時英超的一股青春勢力，並於1999/2000年殺入歐洲足協盃4強，雖然最終不敵土超勁旅加拉塔沙雷出局，於首回合作客時又於場外發生了兩名列斯聯球迷被刺殺的悲劇，但球隊該季冒起的表現已備受注意，同季更取得歐聯參賽席位。晉身歐聯並獲得巨額獎金、轉播費、廣告費後，奧拉利決定大肆擴軍，為球隊補充實力，以於這個歐洲最頂級舞台上與列強爭一日之長短，但又不失球隊「以老帶失」的原則，故先後簽入了法國中場達確治、澳洲中鋒維度卡、前利物浦後衛馬迪奧等處於當打之齡的球員，以及英格蘭新晉中堅李奧·費甸南及愛爾蘭射手羅比·堅尼這些年輕有為的年青球員，位位球員於當時而言都是身價不斐。結果球隊於該季歐聯有著大放異彩的演出，於分組賽面對當時的意甲勁旅AC米蘭取得一勝一和的成績，又曾幾乎主場擊敗西甲班霸巴塞隆拿，只是被巴西球星李華度完場前替球隊扳平，但足以力壓巴塞，與AC米蘭攜手出線；於次圈分組賽中，列斯聯繼續有令人驚喜的表現，包括曾作客擊敗當時球星如雲的拉素，並與西甲班霸皇家馬德里攜手晉身4強，只是於4強不敵另一西甲球隊華倫西亞而出局，但已於歐洲掀起了一股青春風暴；不過，球隊於聯賽卻僅以一分之差只能排名第4位，未能取得歐聯參賽席位，為球隊之後發展埋下伏線⋯⋯雖然只能參加歐洲足協盃，但為了盡快重返歐聯戰線，奧拉利決定繼續增兵，先後以當時高價從打比郡簽入被視為英軍明日之星的中場施夫·莊臣及從利物浦羅致失意的射手科拿，但球隊卻未能延續之前兩季的表現，加上經驗豐富的後防主力南非國腳拉迪比因傷而整季倦勤，令球隊雖然於季初一度高踞聯賽榜首，但最終於下半季失分頻頻下，只能取得第5名，再次緣盡歐聯，而奧拉利亦於季後下臺離隊。經過連續幾季大肆擴軍下，不足4年花了當時屬於天價的1億鎊擴軍，但未能為球隊帶來任何錦標，更令球隊債台高築，被迫要變賣陣中身價較高的球員套現償還債項，2002年世界盃表現出大將之風的李奧·費甸南於賽事後以3000萬鎊轉投死敵曼聯，只是揭開了球隊「星散」的序幕，同一季內，先後有羅比·堅尼投奔熱刺、保耶加盟韋斯咸、活基治被紐卡素羅致、科拿轉投曼城等，而球隊只從利物浦補入了英格蘭國腳班比及從米杜士堡簽入澳洲中後場球奧干，並找來前英格蘭及澳洲國家隊主帥雲拿保斯執教，雖然扣除簽入的球員費用，於轉會市場上成功套現了接近5000萬鎊的淨收入，但仍不足以償還大多債務，同時亦令球隊實力嚴重受損，而雲拿保斯亦因球隊長期徘徊於降班邊緣而於季尾被炒，由前新特蘭主帥列特接掌球隊，最終於「澳洲孖寶」基維爾與維度卡，以及阿倫·史密夫、夏迪等人支撐下，球隊於「尾2」一輪聯賽作客爆冷以3-2擊敗阿仙奴，除令對方爭冠希望幻滅外，更令球隊有驚無險地成功護級。之後一季，球隊繼續要為償還債項而未能有效地補充實力，且除了從車路士免費簽入中場摩利士外，其餘都只是從法甲借入的2、3線球員，更不斷有主力離隊，包括基維爾、達確治、馬田、米斯等，實力進一步下降，結果雖然仍有射手維度卡及阿倫·史密夫在陣，但球隊由第10週聯賽開始便從未離開過降班區域，領隊列特季初已被炒，由名宿艾迪·格雷取代，球隊最終以「尾2」姿態降班。而篤定降班後，球隊僅餘的球星如維度卡、阿倫·史密夫、夏迪、保羅·羅賓遜、占士·米拿等都相繼離隊，更因負債累累的情況下，需要把主場艾蘭路球場出售；曾經一支於歐聯成功殺入4強的球隊，幾年間竟淪落到如斯田地，實在令人感到唏噓。雖然經歷財政危機，但當時不少人認為以列斯聯的名氣，要找來一位具實力的班主，為球隊還清債務之餘，再注資球隊，讓球隊以最短時間重返英超，該不會是十分困難的事，但又有誰會想到，這次降班不但未能令球隊迅速回歸高峰，甚至是低處未算低⋯⋯2004年夏天，當球隊降班後，前車路士班主碧斯入主，但其注資只能為球隊解決燃眉之急，球隊連一些具潛質的年輕小將也要出售至英超球隊，包括門將卡臣、翼鋒艾朗·連儂等，只免費簽入如門將蘇利雲、前鋒佐基姆、翼鋒古比、中鋒甸尼等經驗豐富但年紀稍大的老將，降班後首季只能位列中游。之後球隊曾殺入升班附加賽決賽，但不敵屈福特而功虧一簣；未能重返英超後，球隊於之後一季更因財政不穩而要進行債務重組，甚至被接管，被足總扣減10分後以「包尾」降落英甲。自2007/08年度球季開始於英甲出戰起，列斯聯每季都被視為升班的熱門球隊之一，但就算每次都殺入升班附加賽，最終都是徒勞無功，包括曾於2008年殺入附加賽決賽，但以0-1不敵唐卡士打而無緣升班；一直要到2009/10年度球季，球隊於時任領隊加利臣帶領下成為英甲聯賽亞軍，並得以直接升上英冠；而該季最讓球迷留下深刻印象的是球隊於足總盃第3圈作客死敵曼聯，憑著中鋒碧福特一次反擊得手，爆冷於奧脫福以1-0擊敗對手晉級。重返英冠後，球隊一直都處於重組階段，加上多次易主、易帥，令球隊一直只浮沉於英冠的中下游位置，但總算留在這個英格蘭次級聯賽。直至意大利商人拉迪辛尼於2017年初入主球隊後，球隊開始穩定下來，而這名意國年青商人銳意增加球隊實力，目標是要重返英超賽場，故於2018年夏天令人意外地請來阿根廷「狂人」領隊比爾沙執掌球隊帥印。比爾沙上任後，帶領球隊以一向擅長的瘋狂迫搶進攻戰術，每場比賽都能夠佔盡壓倒性的優勢，於整個球季絕大部份時間都排名於聯賽榜首兩名，滿以為終於能夠於適逢球會成立100週年時重返闊別多年的英超，怎料於季尾嚴重「跌watt」而失分頻頻下，被錫菲聯後上取得次席位置，聯同榜首的諾域治取得直接升班資格，令球隊要出戰附加賽爭逐最後一個升班席位；當時不少球迷都認為以球隊實力，要透過附加賽爭取升班應不會是太大問題，而球隊亦於4強首回合中作客以1-0擊敗打比郡，形勢大好，但次回合返回主場時卻被打比郡極具說服力的反勝，再一次於升班路途上失諸交臂，亦是球會史上5次參加升班附加賽中的第5次失敗而回。爭取升班失敗後，比爾沙曾引咎辭職，但獲班主挽留下決定繼續帶領球隊；今季比爾沙除了繼續其一貫瘋狂迫搶主攻踢法外，亦明顯改善了一直以來存在的防守問題，從英超球隊白禮頓借入的年輕後衛賓·韋特表現穩健，成功彌補了其中路防守拍檔兼球隊隊長谷巴經常的失誤，加上一對攻守兼備的閘位球員艾靈及達拉斯，以及踢法愈見成熟的球隊青訓防中奇雲·菲臘斯，令球隊攻守平衡上得到很大進步，最終於第17週聯賽起便一直身處於聯賽榜首兩名位置，到復賽後一直表現穩健，高踞榜首，並成功提前兩週篤定取得直接升班席位，得以重返闊別了16年的英超賽場。展望來季，「狂人」比爾沙的戰術的確能為英超帶來一番精彩的新景象，但若然球隊要避免成為「升降機」，於很多位置上都有增兵的需要，最急切的莫過於防線上，隊長谷巴轉身遲緩且防守經常不集中而犯下低級錯誤，難予人信心於英超賽場上出戰，而中堅位置上除了谷巴外，賓·韋特照理要返回白禮頓，若最終未能再借用，則只餘下瑞士老將貝拉迪及荷蘭年輕小將史杜克兩名中堅，故單是中堅這個位置至少需要補入兩名具經驗及質素的球員；而門將位置上亦是一個需要增兵的位置，前皇馬門將卡斯拿自去季中加盟後，雖獲得比爾沙的重用，但其水準不穩卻經常成球隊失分的主要因素，而近仗把握前者受傷而正選把關的法國年輕門將米斯拿又只是借用性質，就算季後買斷其經驗始終尚淺，故簽入一名穩健的門將也是必須的。前線上，正箭頭的班福特雖然以17球成球隊首席射手，但其把握力實在不敢恭維，每場賽事所錯失的機會多不勝數，且不少更是門前失機，故球隊絕對有需要引入一名具極佳把握力的射手。16年的確不是一個短時間，這段期間內經歷了5任班主、15任領隊、多達268名球員，更曾跌至落英甲角逐，於屢敗屢戰下，如今終於重返英超賽場，就算不是列斯聯球迷，都會感慨良多，畢竟「列斯聯」這個名字是這一代球迷的童年回憶。來季將能夠再次看到久違了的「玫瑰打吡」，作為曼聯球迷絕對期待；當然，占士·米拿會否如承諾般重返母會，亦令不少球迷拭目以待。