看盡蘇格蘭足球23年來的興衰

經過昨晚的幾場外圍賽附加賽決賽後，今屆歐國盃最後4個決賽週參賽席位已塵埃落定，當中蘇格蘭作客與塞爾維亞激戰了120分鐘仍以1-1賽和，最終憑門將馬素救出對方的富咸射手米祖域的主射，得以5-4淘汰塞軍，成功晉身今屆歐國盃決賽週，亦是球隊自1998年法國世界盃後首次於國際大賽決賽週亮相。其實這23年來，蘇格蘭足球都因不同原因而處於衰落的狀態，多次令球迷大失所望。蘇格蘭曾出席過8次世界盃決賽週及兩次歐國盃決賽週，雖然全都於分組賽階段便告出局，從未曾晉身複賽階段，但面對強隊時往往表現出韌力及血性，就算未能擊敗對手甚至最終落敗，都要令到對手身陷苦戰之中，要出盡九牛二虎之力才能把之擊敗，故球隊於上世紀70至90年代時期是一支不容小覷的實力份子，且因出席過不少大賽而可算是球隊的黃金時期。不過，蘇格蘭對上一次出席大賽決賽週要數到1998年於法國舉行的世界盃，當時球隊與衛冕冠軍的巴西、北歐新貴挪威、北非球隊摩洛哥同組，揭幕戰力戰下僅因些路迪後衛保特的烏龍球而以1-2敗於巴西腳下，次仗藉前車路士中場貝利的入球以1-1逼和挪威，只要於最後一仗擊敗被認為是全組最弱的摩洛哥，同時挪威未能擊敗巴西的話，蘇格蘭便能夠歷史性晉身16強，但球隊於被一致看好的情況下，竟被摩洛哥的快速反擊成功制衡，更於10人應戰下慘吞3蛋，最終於小組敬陪末席出局。自此以後，球隊便不經不覺已絕跡大賽決賽週23年之久，起初還能夠殺至外圍賽的最後階段才功虧一簣，像2000年歐國盃外圍賽於附加賽僅負英格蘭出局，及於2008年歐國盃外圍賽最後兩輪賽事接連不敵格魯吉亞及意大利後，才把出線席位拱手讓予意大利及法國，但近年球隊實力每況愈下，不僅成為列強的取分對象，連面對實力一向比自己稍次的歐洲2至3線對手，都難言穩勝，基本上從抽籤一刻已決定球隊能否突破外圍賽的命運。那蘇格蘭足球何以淪落到如斯田地？一切要從於上世紀90年代說起。自從波士文條例於90年代中期開始實行，以及歐盟國家人民能夠於成員國中自由出入、居住及不需申請工作證工作下，加上各英超球會得到日益龐大的轉播費及獎金後，都寧願以較高薪金吸引更高水準及名氣的球星加盟，或是紛紛四出搜羅價廉物美的實用球員或具潛質的新星，令不少以往成為英格蘭頂級聯賽骨幹的英倫三島球員出現於英超的機會愈來愈少，連英格蘭本土球員都難有出頭天，更遑論蘇格蘭球員。雖然蘇格蘭球員於英倫三島中算是技術較佳，但對比其他如法國、西班牙、荷蘭等明顯有所不足，加上不少英超球隊踢法愈趨歐陸化，令蘇格蘭球員更難於英超甚至歐洲其餘3大聯賽立足，大大影響了蘇格蘭足球水準。另外，整個蘇格蘭超級聯賽多年來都由兩大班霸些路迪及格拉斯哥流浪所壟斷，本來兩支班霸都一直為國家隊輸出了不少具質素的人腳，且因長年參與歐洲賽事而得以保持水準；但自歐洲足球踏入千禧年代全面商業化後，人口不足600萬的蘇格蘭於電視轉播費、廣告贊助費等商業收入中難與擁有超過5000萬人口的英格蘭聯賽匹敵，球會經濟差距急劇加大，整個聯賽的競爭力日益下滑；而格拉斯哥流浪於2012年因破產而被勒令降班，更令蘇格蘭足球傷上加傷，雖然些路迪得以獨霸了整個蘇超聯賽，但本身其他球隊根本無法像雙雄般擴軍，故同時亦令整個聯賽變得更強弱懸殊，本身已在下跌中的競爭水平再降低，比賽水準亦隨之大跌，而些路迪近年亦屢於歐聯外圍賽被水準更低的聯賽球隊所淘汰，近年大多只能於歐霸盃角逐。水平下跌，除了商業贊助逐漸減少外，連不少球迷選擇不入場觀賽，令多場舉行聯賽的球場都出現大量空位，令球會於經濟上猶如雪上加霜。當球會經濟不景，令不少球員寧願車南下鄰居英格蘭，加盟薪金比蘇超球會更吸引的英冠甚至英甲球會，但變相令到球員自身的水準及進步停滯不前，甚至是下降，連帶國家隊的成績亦受到嚴重影響。其實近年蘇格蘭並非全無新星誕生，只是當新星們於一隊處子球季甚或是青年聯賽稍有表現時，便迅速獲得南方的英格蘭球會青睞，當中不少更選擇南下加盟，但能有出頭天的卻不多，不少於還未踢出名堂時，便因進步幅度不似預期而被放棄，最終只能流落英格蘭低組別球會或留在預備組。上世紀的70至90年代，蘇格蘭是大賽決賽週的常客，並先後出產了丹尼士·羅、杜格利殊、桑拿士、韋利·米拿、哥夫、麥艾雲尼、麥哥斯等球星，更成了國內外不少球迷甚至後來的球員所崇拜的英雄偶像，而這個時代絕對是蘇格蘭足球的黃金時期；然而自1998年世界盃後，蘇格蘭便絕跡於大賽決賽週，令不少年青球員對於球隊之前多風光根本沒有真實的回憶，相反對他們而言，國家隊一直都只是差點能夠殺入決賽週的歐洲2至3線球隊，但對於老一輩的球迷，難免會把現役球員與那時的國家英雄作比較，致令年青球員們一直活在傳奇的陰影中，但同時又於沒有可以親眼參考的榜樣之下，背負著沉重的心理壓力成長，影響了國家隊的表現及成績。事實上，蘇格蘭於今屆歐國盃外圍賽開局並不順，其中首戰作客令人意外地被哈薩克以3-0技術性擊倒更是令不少球迷大失所望，亦令重執國家隊教鞭只一年多時間的主帥麥利殊黯然下臺。去年6月，蘇格蘭足總委任當時正在執教蘇超球隊基爾馬諾克的前國腳奇勒成國家隊新帥，這名曾於摩連奴第一次執教車路士時擔任其副手的主帥於執掌初期亦未能即時改善球隊戰績，故蘇格蘭於外圍賽首6場只取得了2勝4負的成績；但及後奇勒成功為球隊帶來顯著進步，一些年紀漸長的老將如梅古、尼史密夫、基斯·馬田、羅素等都逐漸被棄用，改為倚重麥湯文尼、泰亞尼、羅拔臣、麥堅、史超活·岩士唐等一班年青及處於當打年齡且於英超站穩陣腳的球員作主力，隨即漸入佳境，愈戰愈勇，更自去年10月作客不敵俄羅斯後，便未曾吃過敗仗，近9場賽事保持不敗，更取得歐國盃外圍賽附加賽席位，結果接連憑互射12碼擊敗以色列及塞爾維亞，得以繼1998年法國世界盃後，再次晉身國際大賽決賽週，而奇勒亦成為蘇格蘭足球史上第9位帶領國家隊晉身國際大賽決賽週的主帥。儘管蘇格蘭實力不足以爭標，於決賽週與死敵英格蘭、2018年世界盃亞軍克羅地亞、已連續7次殺入歐國盃決賽週的捷克同組，坦白說出線機會並不樂觀，但對於近20年經歷興衰，如今再次踏足國際大舞臺的蘇格蘭而言，相信必會拚盡爭取佳績，不再讓球迷失望。