獨立建國30年後嚐盡了高低起伏 歐洲最窮國家終首嚐決賽週滋味

來年是前南斯拉夫分裂的30週年，於過去30年內，分裂出來的7個國家中，有多支國家隊都已先後參與過大賽決賽週，包括克羅地亞、塞爾維亞、斯洛文尼亞、波斯尼亞，都於近25年來曾先後亮相過世界盃或歐國盃決賽週，有些更贏得不少口碑，當中克羅地亞更於2018年俄羅斯世界盃中取得亞軍，是眾多巴爾幹半島球隊中取得最佳成績的一隊。有人歡喜有人愁，尚有3支國家隊此前還未曾出席過大賽決賽週，但考慮到黑山正式立國只是這十數年間，而科索沃更只是於2018年世界盃外圍賽才正式出戰，故這兩個小國還未能晉身決賽週絕不為奇，惟獨已獨立建國接近30年的北馬其頓一直都只能於外圍賽中「陪跑」，且只是歐洲3至4線球隊；但經過剛過去的國際賽期於歐國盃外圍賽附加賽中作客以1-0擊敗格魯吉亞後，該隊終於成功晉身今屆歐國盃，一嚐參加國際大賽決賽週的滋味。北馬其頓古為希臘文明北端的邊疆地區，被希臘人視為蠻族，先後被羅馬帝國、拜占庭帝國等統治，到5世紀起斯拉夫人開始進入馬其頓地區並定居，因而奠定了現代馬其頓南（希臘人）北（斯拉夫人）之分的基礎。之後的一段長時間裡，馬其頓多次被拜占庭帝國、保加利亞、塞爾維亞等3國統治，直到15世紀初被奧斯曼帝國征服，並開始了長達500年的統治；上世紀初，經過兩次巴爾幹戰爭後，希臘、塞爾維亞、保加利亞瓜分馬其頓，而塞爾維亞所得到的部分就是今天北馬其頓的領土。經過了上世紀的兩次世界大戰後，馬其頓地區成為由「強人」鐵托所帶領的南斯拉夫聯邦人民共和國的其中一個直轄社會主義共和國；直至鐵托病逝，前南斯拉夫逐漸步向分裂，馬其頓亦於1991年宣佈獨立建國，成為馬其頓共和國，並於之後加入了聯合國；然而，該國獨立後一直處於多事之秋，先是由於其名字的關係，自建國之初已引起聲稱擁有歷史上大部份馬其頓領土的希臘不滿，更一度把其制裁，到1995年才解除，而該國亦於去年更改國名能「北馬其頓共和國」，以維持與鄰國希臘的良好關係；但由於千禧年初的內戰，加上科索沃戰爭時大量湧入的難民，以及獨立後的社會經濟轉型，甚至聯合國對其鄰近最依賴的國家塞爾維亞所進行的制裁等，都令北馬其頓經濟停滯不前，2005年時全國失業率更高達37.2%，而去年的青年失業率亦接近40%，是歐洲最貧窮的國家之一。過往於前南斯拉夫時期，雖然國內聯賽冠軍為塞爾維亞（主要是貝爾格萊德紅星及柏迪遜）及克羅地亞（主要是薩格勒布戴拿模及夏德）球隊所壟斷，但北馬其頓球隊華達亦是當時前南斯拉夫頂級聯賽中的中堅份子，連續33季於頂級聯賽角逐，其中於1986/87年度球季更一度與聯賽冠軍非常接近，只是足總最終推翻因前一季內定賽果而判罰多達10支球隊6分的裁決而失落聯賽冠軍，但其實北馬其頓有不少具實力的球員，儘管數量不及塞爾維亞、克羅地亞，甚至斯洛文尼亞、波斯尼亞等國，但仍曾為前南斯拉夫國家隊出產過一些具級數的主力成員，最具名氣的必定是射手彭錫夫，這名前鋒出身自華達，帶領華達於1986/87年度球季於聯賽大放異彩後，獲得國家隊徵召，更漸成為國家隊的主力前鋒，為國出戰1990年意大利世界盃；之後曾效力國內班霸貝爾格萊德紅星，助該隊贏盡一切，包括於1991年擊敗法甲勁旅馬賽而勇奪歐冠盃冠軍，更以40個入球成該季歐洲金靴獎得主，並於該年金球獎僅次於法國射手柏賓而得亞軍，成為當時歐洲足球大紅人；但1992年轉投意甲國際米蘭後，因未能適應聯賽風格及球隊戰術的緣故下，表現一落千丈，很快便遠離了主流聯賽，但彭錫夫仍被視為北馬其頓足球的代表人物之一。只是，北馬其頓於90年代未有出產過如彭錫夫此等級數的球星，較為人認識的只有曾於1997/98年度球季為班士利出戰英超的前鋒希斯托夫；到了千禧年代，北馬其頓足球未見有太大突破，但出產了一名於意甲冒起的前鋒彭迪夫，此子先後效力拉素、國際米蘭、拿玻里、熱那亞等意甲球隊，是國際米蘭於2010年成為「3冠王」的其中一名功臣，而這名現時效力熱那亞的37歲前鋒多年來為國家隊東征西討，是今時今日北馬其頓足球的代表人物。