英格蘭足球聯賽錦標賽 — 一個讓低組別聯賽球隊爭逐的盃賽

談起英格蘭足球，相信絕大部份球迷都集中於英超賽事上，其餘較熟知的盃賽分別是足總盃及聯賽盃，之後就是英冠、英甲、英乙等低組別聯賽，但其實還有一項盃賽，只是這項賽事並不算主流而不為港人所熟悉，但對於低組別聯賽球隊而言卻是一個有力爭奪的賽事，所提及的正正是英格蘭足球聯賽錦標賽。英格蘭足球聯賽錦標賽，英文English Football League Trophy，簡稱英錦賽，為一項主要由英甲、英乙聯賽球隊所爭奪的盃賽，故又被視為低組別聯賽版的聯賽盃。賽事於1983年開始舉辦，一開始的參賽隊伍已定為職業聯賽中第3及4級聯賽的球隊；直至2016/17年度球季，賽制還是由該兩個級別聯賽合共的48支球隊角逐，以一場過淘汰賽形式爭奪冠軍。不過，由於英格蘭足總希望能夠給予年輕球員有更多上陣機會，從而獲得更寶貴的實戰經驗，來幫助國家隊於青年國際賽取得佳績，甚或更順利為國家隊提供更多具質素的新血，故決定自2017/18年度球季開始改制，除了該兩個級別聯賽合共的48支球隊外，另外再邀請16支英超及英冠球隊的青年軍加入，合共64支球隊角逐這項賽事；而賽制亦與之前一場過淘汰賽大有不同，先分南北兩大組，每大組中再分成8個小組，每小組由4支球隊組成，作單循環賽事，而每小組必定有一隊來自英超或英冠的青年軍，而每支青年軍中，則強制要有至少6名21歲以下球員；賽制上另一特別之處，就是小組賽階段勝出的球隊得3分，落敗的0分，賽和的話需要互射12碼分勝負，勝出的得2分，負方得1分；而每組首兩名將獲得晉身第2圈的資格。到了第2圈開始，將會以一場過淘汰賽方式分勝負，而於第2及3圈賽事中，仍會分南、北兩組，但到了第4圈即8強賽事，南及北將會合併，兩邊球隊將會互相對碰，直至定出最後冠軍；而過去奪得最多的球隊是布里斯托城，曾3度奪得冠軍。今季參加這項賽事的英超及英冠青年軍，包括來自英超的阿仙奴、阿士東維拉、白禮頓、車路士、富咸、列斯聯、李斯特城、利物浦、曼城、曼聯、紐卡素、修咸頓、西布朗、韋斯咸、狼隊，以及來自英冠的諾域治，雖然當中只得曼聯、曼城、阿仙奴、李斯特城、狼隊、韋斯咸、諾域治共7隊青年軍能夠晉身次圈淘汰賽事，但這個盃賽加入青年軍之目的就是為了讓一班年輕小將除了聯賽盃或足總盃之外，有另一渠道能夠與一隊或高強度對手作戰，從而取得更多更寶貴的實戰經驗，故最終只得李斯特城青年軍取得最佳成績，戰至第3圈賽事以2-4不敵英乙球隊燦美爾而止步，對一眾年輕球員而言亦是一個能夠好好表現自己的舞台。
今個週末於溫布萊上演兩場英格蘭足球聯賽錦標賽決賽，大家沒有看錯，是兩場，因為周六晚先上演上屆的決賽，由英甲球隊樸茨茅夫出戰由幾名曼聯「Class of 92’」球星傑斯、碧咸、加利·尼維利、菲臘·尼維利、史高斯、畢特等人作班主的英乙球隊沙福城，這場比賽原定於去年3月舉行，但由於受到疫情影響，延遲了足足一年之後，才於周六上演；雙方激戰了120分鐘都未能攻破對方大門的情況下，只能踢成0-0平手，要以互射12碼分勝負，結果樸茨茅夫首兩輪主射球員賴恩·威廉斯及愛爾蘭國腳居迪斯分別射高及被對方的捷克門將赫特基救出，相反沙福城的貝基斯、迪沙路維、湯馬士-艾辛迪、路維統統射入，結果以4-2擊敗對手，成功勇奪2019/20年度英錦賽冠軍，亦是球會史上首次成為這項賽事冠軍。
周日則將會上演今屆賽事的決賽，由英甲球隊新特蘭與英乙球隊燦美爾爭逐今屆賽事冠軍；剛於上月正式完成易手的新特蘭，自新班主路易-杜里費斯入主後，加上於去年底接掌球隊的領隊李爾·莊臣逐漸上手下，球隊於近7場聯賽取得6勝1和的不敗佳績，射手韋基狀態大勇，近7場攻入了8球；而球隊於賽事中於分組賽出線後，晉級後先後淘汰了英乙球隊奧咸、維爾港，以及英甲球隊米頓凱恩斯、林肯城，成功晉身決賽。至於其對手燦美爾，於分組賽出線後，之後先後淘汰了曼城青年軍、李斯特城青年軍、英甲球隊彼得堡及牛津聯而晉身決賽，而近5場近取得4場勝仗，相信兩軍必有一番惡鬥，美中不足是未能於球迷門前高舉獎盃。