新星湧現聯賽重生令足球沙漠成奇兵 向著闊別了36年的世界盃決賽週進發

2022年卡塔爾世界盃外圍賽已進入了最後直路階段，經過今次國際賽期後，歐洲區分組賽已完成，並已決出10組首名直接晉身來年決賽週的球隊，包括塞爾維亞、西班牙、瑞士、法國、比利時、丹麥、荷蘭、克羅地亞、英格蘭、德國，而南美洲區，5屆冠軍巴西亦已篤定取得一個來年決賽週席位；但除了歐洲區備受關注外，其他洲份不少球隊仍為爭取晉身來年決賽週席位而努力，而於今屆中北美洲區外圍賽中，有一支暫能力壓墨西哥、美國、哥斯達黎加等對手高踞榜首的異軍突起，於最近一場外圍賽中更主場以2-1力克出線大熱門墨西哥，並打破近20年未能戰勝該中北美洲勁旅的紀錄，目前於外圍賽保持不敗，甚至大有機會晉身闊別了36年的世界盃決賽週舞台，所說的正是加拿大。提起加拿大最受歡迎的球類運動，一般人都會即時想起冰上曲棍球、籃球、棒球、板球等，而足球則長期未能與上述運動相比，故加拿大的足球發展一直都並不成熟，近代歷史上曾經出現過兩個職業足球聯賽，一個是於1983年創辦，但只運作了73天的加拿大職業足球聯賽；另一個則是於1987年成立，但到1992年卻因財困而解散的加拿大足球聯賽；除此以外，加拿大便一直沒有屬於自己的職業足球聯賽，實際上的最高級別聯賽是有三支加拿大球隊的美職聯。當然，除了受歡迎程度長期不及其他球類運動而致使國內聯賽未能有效維持外，寒冷氣候亦是一大問題，不少加拿大球員於嚴寒冬天都只能夠參與室內足球比賽，於硬件與軟件配套皆不足下，自然難以穩定的取得進步，故加拿大一直於國際賽的成績都欠佳，除了於1904年聖路易士奧運會上取得只得3支球隊參加的男子足球項目的金牌外，就只曾於1985及2000年兩奪中北美洲加勒比海金盃賽冠軍，但1985年一屆因墨西哥沒有參賽，而2000年一屆雖於奪標路途上先後擊敗墨西哥及獲邀參賽的哥倫比亞這兩支勁旅，但後兩者卻是以副選甚至青年軍為骨幹主力參賽；加上歷史上只曾於1986年晉身過世界盃決賽週，卻於該屆賽事中先後不敵同組對手法國、匈牙利、蘇聯，於3戰皆北且一球不入的情況下分組賽出局，自此再未能夠於世界盃決賽週舞台上亮相。提到過去加拿大足球的代表人物，其實並不多，畢竟足球於該國並非十分盛行，國際賽成績亦欠佳，甚至能夠到遠赴歐洲聯賽球隊落腳的球員亦不算太多，更遑論要站穩陣腳，最為人熟悉的是曾效力德國班霸拜仁慕尼黑及英超勁旅曼聯的中場大將夏格維斯，此子於加拿大土生土長，但成名後卻選擇代表祖家英格蘭出戰國際賽；故真正較為人熟悉的加拿大國腳，主要是曾於英格蘭及其他歐洲聯賽球隊效力的球員，例如曾效力英超球隊葉士域治，被曼聯於1994/95年度球季一場聯賽中9度攻破大門的門將科里斯；與科里斯同期效力葉士域治，掛靴後曾執教當時有「萬人迷」碧咸剛來投的美職球隊洛杉磯銀河的後衛耶立；曾效力英甲時期的富咸的前鋒柏斯素列度；曾效力比利時勁旅安德烈治、英超球隊愛華頓、富咸的前鋒拉辛斯基；曾效力德甲球隊雲達不萊梅及英超球隊熱刺的右中場史杜迪利；前拉科魯尼亞中場祖利安·迪古斯文；年輕時曾效力熱刺的門將靴斯菲特；前紐卡素及般尼後衛艾加；前諾域治前鋒施蒙·積臣；曾效力布力般流浪、QPR、卡迪夫等英超球隊的翼鋒凱列特等，大多只是實力及名氣一般的球員，有些甚至連於球會亦未能站穩陣腳，故級數如何心中有數。到了加拿大超級聯賽成立，可算是為該國足球的發展帶來了極為重大的影響。由於國內對上一次的職業聯賽於1992年因管理混亂、入場人數不斷下滑、球會經費不足等問題而被迫停辦，故多年來該國都缺乏完善的職業聯賽，若要數最能代表加國的球隊，則是多倫多FC、溫哥華白帽、蒙特利爾衝擊這3支參與美職聯的球隊，但畢竟並非參與加拿大聯賽，故嚴格而言並不能完全代表到加國足球。到2013年，以加式足球聯盟球隊咸美頓老虎貓班主羅拔·楊格為首的財團與時任加拿大足總主席蒙達利安尼秘密商討成立全新加拿大職業聯賽的可行性，當中更包括建立附屬足球學校系統、培養未來行政主管的工商管理碩士課程等相關項目，並成功向咸美頓市政府爭取到主場設施的升級及維修，讓球隊於寒冬期間仍能夠如常操練及比賽；到2016年底，前多倫多FC副總裁保羅·般恩獲委任為加超聯項目經理，正式成為該聯賽首名員工。2017年5月6日，加拿大足總召開全體會員大會，並以全票通過「批准加拿大超級足球聯賽成立，並承認其為加拿大國內聯賽」的決議；不久後，國內著名連鎖咖啡店Tim Hortons行政總裁大衛·古拉漢獲任命為聯賽總監，保羅·般恩則獲提升為聯賽總裁。萬事俱備下，首季加超聯於2019年4月27日正式揭幕，整個聯賽共有8支球隊角逐，不設升降制，聯賽榜首球隊會直接晉身總決賽，而第2、3位球隊則進行附加賽，勝方將晉身聯賽總決賽，與榜首球隊爭奪聯賽總冠軍，而成為總冠軍的球隊則直接獲得參加中北美洲及加勒比海聯賽的入場券。目前參賽的8支球隊分別為卡加利騎兵、FC愛民頓、咸美頓鍛鋼、哈利法斯流浪、渥太華體育會、太平洋FC、溫尼伯FC、約克聯，而首兩季加超聯冠軍均由咸美頓鍛鋼奪得。隨著加超聯的成立，加上3支早已於美職聯角逐的加拿大球隊逐漸成熟的青訓系統，近年為國家隊出產了不少具潛質的年輕小將，並隨著這班小將成長，已逐漸成為國家隊的主力，令加拿大於國際賽成績不斷上升，尤其是今屆世界盃外圍賽，於第一圈賽事中，先後擊敗蘇里南、百慕達、阿魯巴、開曼群島，以4戰全勝且攻入27球只失一球的戰績輕鬆晉身第2圈，再於兩回合賽事輕取海地而晉身第3圈賽事；於第3圈賽事中，由於對手為美國、墨西哥、巴拿馬、哥斯達黎加、牙買加、薩爾瓦多、洪都拉斯等中北美洲及加勒比海強隊，賽前沒有多少人會預料到積弱多年的加拿大有力爭取出線席位，但目前卻是8戰4勝4和一場不敗的情況下高踞榜首，曾作客賽和美國及墨西哥，尤其是作客逼和墨西哥一仗，更是打破長達41年來未能作客墨西哥取得入球的紀錄，而主場更曾先後擊敗哥斯達黎加及墨西哥，其中剛於主場2-1擊敗墨西哥一仗中，更是該隊20年來首次擊敗對手，並因此得以繼續力壓另一中北美洲及加勒比海地區強隊美國高踞榜首，向著36年來首次晉身世界盃決賽週進發。加拿大足球能夠起飛，以下一班移民後裔就是不可缺少的重要主力成員：