被逼無奈？微軟竟想出此招來打敗Google和Facebook
被冠上「末日霸主」的微軟正重整旗鼓，重新規劃研究隊伍，讓他們把最偉大的發現真正地送到用户手中去。
在擔任微軟首席執行官的第一個月裏，Satya Nadella 注意到了微軟研究院裏的一個有趣研究項目。2014 年 2 月份，該項目利用語音識別和人工智能技術將一段對話翻譯成了另外一種語言。Nadella 告訴這個研發團隊，他希望這個功能能夠整合到 Skype 裏，3 個月後，在 Nadella 的首次公開發言上他展示這一產品。
這可不是微軟這家老牌科技公司的一貫作風。Nadella，24 年的微軟老兵，正在拼盡全力把微軟研究院的研究成果轉化成用户可以使用的產品，就是過程有些慢。這或許是 Nadella 有意為之。微軟的研究團隊與產品部門是完全分離的，要的就是讓研究人員能夠全身心地投入到未來技術的研究中，不必擔心自己的研究成果是否能夠給微軟賺到錢。
Satya Nadella
但是 Nadella 定下的截止日期讓研究團隊沒有時間去考慮那些可有可無的問題。Skype 團隊項目經理 Lilian Rincon 説，「他下命令的時候，我們還沒有正式的團隊這麼做過。」於是乎他們緊急召集了一個團隊，緊鑼密鼓地開始開發，最後變成了我們現在正在使用的 Skype Translator。
如果沒有 Nadella 的直接指示，即時翻譯這一研究成果還可能只是研究人員茶餘飯後的一些談資罷了。Skype Translator 的成功上馬為其他研究項目做了表率，但是仰仗 CEO 一人之力使研究院的研究成果轉化成可持續的商業計劃，並不靠譜。於是乎，微軟決定徹底「修理」研究人員隊伍，改變了微軟研究院與微軟其他部門的工作關係。他們的目標是儘快地發現最具潛力的技術，然後以最快地速度在競爭對手做出來之前送到用户手中。
為了打破研究團隊和其他部門之間的壁壘，微軟將一千多名微軟研究院研究員中的一半，任命到了新的部門 MSR-NExT。這一部門主要關注於能夠對公司產品產生更大影響力的項目，而不再是像微軟研究院一樣只做純學術研究。與此同時，剩下的微軟研究院研究人員也被催促去發現更多能夠幫助改善微軟產品的方法，為公司的發展貢獻力量。
除了 Skype，微軟的其他服務也開始受益於這種研究成果轉換，比如 office 開始用上了更有生產效率的雲工具，Bing 搜索引擎用上了更節能高效的服務器，HoloLens 頭盔用上了現實增強技術。最新的一次成果出現在虛擬助手 Cortana 上。本週一，微軟為 Cortana 提供了一次功能升級，Cortana 現在可以查看用户的電子郵件，然後如果郵件中出現任務之類的內容，會自動設置提醒事件。這一成果出自微軟研究院的研究成果。
引用「微軟把研究院和其他部門完全分隔開了，想不想把成果為微軟的產品部門所用，完全看研究人員自己的選擇。」
微軟正與 Google、Facebook 進行一場博弈賽，贏家可在未來人生數字生活中佔據強有力的地位。微軟研究院的這次調整，像極了矽谷創業公司過去幾年的做法。「微軟把研究院和其他部門完全分隔開了，想不想把成果為微軟的產品部門所用，完全看研究人員自己的選擇」，Facebook 機器學習團隊工程師 Ahmad Abdulkader 如此説。他之前在微軟和 Google 工作過。「Google 的做法和微軟截然相反。」
Google 資深員工 Jeff Dean 説，Google 的研究人員與產品部門關係非常緊密，幾乎所有他們研究的所有東西都能和公司的其他部門產生關係。「Google 不存在真正完全獨立的部門，也不存在研發的技術不能用於現有產品的情況。研究和產品團隊之間的關係非常緊密。」
搜索引擎或 Gmail 團隊裏的研究人員和開發者使用同樣的工具，比如 Google 的開源 AI 框架 TensorFlow。如此親密的合作為 Google 帶來了許多令人驚奇的新特色，比如説 Smart Reply，會根據郵件內容來建議回覆內容。這一新特色在 2015 年 11 月上線，用户可以在 Gmail 進行體驗。一旦 Google 決定將這一技術用於 Google Inbox，團隊只花了大約 4 個月的時間便開發出了原型產品。
Facebook 也採取了同樣有野心的做法，比如 2014 年的研究成果「人工智能 M」。在 2014 年 10 月 Facebook 將研究成果發表，2015 年夏天，這一功能就已經用在了 Facebook Messenger 應用上。Facebook M 的開發負責人之一 ALex Lebrun 每週都會與公司的頂級 AI 研究人員進行交流，了解他們這一週又發現了什麼可以使用的新功能。Facebook 的研究人員與開發人員之用使用一個叫 FBLearner Flow 的研究項目跟蹤工具來追蹤研究進展。這一工具可以讓開發人員獲得、複製、應用研究人員最新的源代碼，對新版軟件進行迭代更新。Facebook 機器學習工程師 Abdulkader 説，「Facebook 的研究項目就是這麼展開，研究成果就是這麼分享的。」
Facebook 的 CTO Mike Schroepfer 表示，研究實驗室與開發團隊的合作其實也是一種很高效的招聘工具。「因為這種關係的存在，我可以向新加入人工智能部門的員工承諾，你們可以將自己的工作成果以最快地速度應用到十億人身上。」
但是這種做法有一個潛在的缺點，那就是它可能會鼓勵科學家們有意地忽略那些不能給公司帶來經濟收入的項目。任何一家公司都在努力避免研究人員存在這樣的短視思維。例如，Facebook 會安排一些人員去關注長期研究項目，Google 的 DeepMind 團隊倫敦分部只做純 AI 研究，完全不考慮項目收益問題。
微軟現在最大的問題就是雖然已經做出了非常有潛力的研究成果，但是卻沒法用在自家的產品上，直到競爭對手出了相似的競品才追悔莫及。微軟研究院科學家、圖靈獎獲得者 Jim Gray 在上世紀 90 年代的時候設計了第一個現代化的數字地圖軟件。1998 年的時候，比爾 · 蓋茨在大會上炫耀了這一成果，然後…… 就沒有然後了。2005 年，Google 地圖問世，蓋茨慌了神，要求公司在 100 天內做出自己的地圖產品。
趕在比爾實驗室和施樂 PARC 兩大家研究機構的衰退期間，蓋茨和前 CTO Nathan Myhrvold 在 1991 年成立了微軟研究院。他們聘請了卡內基美輪大學的教授 Rick Rashid 來樹立研究院的學術形象，聘請最聰明的人，讓他們來研究院做自己的研究工作。一直在研究員擔任顧問的華盛頓大學計算機科學教授 Ed Lazowska 卻表示，「微軟卻遇到了內部技術成果的轉化問題。」
現在的天才們都想用自己的才智來產生影響力而不再是孤單地做研究，這也是微軟正在嘗試改變的。Lazowska 説，「產品部門現在非常期望研究人員能夠給他們幫助，因為他們自己開發的產品到市場上並不如意。
微軟研究院副總裁 Jeannette Wing，上個月在一次講話中向學生們展示了為什麼來微軟工作是最好的選擇。「微軟研究院的科研成果碩果累累，名譽海外，現在我們準備把重點放在讓研究成果帶來更多影響力上。」
Jeannette Wing
Cortana 的新提醒功能是微軟研究院的頂級研究人員和產品部門領導多次會議之後的成果。Windows 版 Cortana 產品經理 Marcus Ash 表示，他的團隊正在嘗試讓 Cortana 對內容更深入地了解，比如説，當郵件中提到有人找新工作的時候，會提出相應的建議等。「越來越多的精力開始放在如何把研究院的研究成果用來提高微軟的服務和產品上了。」
這些變化不可能立即生效，但是微軟已經準備好了迎接這次偉大轉型。微軟研究院的專家 Oren Etzioni 説：「不能一蹴而就，需要一個過程。」
來自微軟 CEO 的命令也對這次轉型起了很大的作用。Skype Translator 背後的團隊在 Nadella 第一次露面時就已經準備好了原型產品。負責人表示，「想不到我們居然可以這麼快就完成任務。」如今 Skype Translator 已經可以在 7 種語言之間相互翻譯，Skype 和微軟研究院的人員也會每天都會進行對話溝通。
文章來源： Bloomberg，由 TECH2IPO / 創見 Rowson 編譯，首發於創見科技（http://tech2ipo.com/），轉載請註明出處
資料來源：TECH2IPO