公共場所的免費 WiFi 還有存在的必要嗎？
在過去的幾年中，公共餐廳、咖啡館以及其他人們習慣聚集的地方都已經紛紛加上了略顯奢侈的免費 WiFi 功能。這一免費上網功能使得很多處星巴克都變成了在外無法上網的白領與大學生們的臨時辦公室。
然而從最近的使用狀況來看，這一原本奢侈的功能似乎變得越來越無用了。許多在星巴克、地鐵站、麥當勞或者是公共圖書館裏的免費 WiFi 接入點都已經很久沒有更新升級，它們仍然只能提供 802.11g 制式的 WiFi。這種制式的 WiFi 只要接入十幾個用户，其緩慢的上網速度就會讓你猶如回到了使用 1200 調制解調器的時代。
於此同時，你配置上了 LTE 的新款 iPhone 或者 Android 手機其上網速度已經接近於寬帶，即便你使用自己的手機網絡上網看視頻，其速度也比使用星巴克的 WiFi 加載一個網頁的速度要快得多。
如此看來，隨着無線上網技術越來越進步，公共場所的免費 WiFi 是不是會逐漸像公共電話一樣成為無用的老古董被淘汰出局呢？不，我們採訪過的每一個人對此的看法都是否定的。
「我肯定是站在公共免費 WiFi 不會過時的那一邊，」Caston Thomas 是 InterWorks 公司的的總裁，該公司幫助各類組織機構優化移動網絡安全性能。InterWorks 公司正參與一項底特律復興計劃，在該計劃中將要在底特律市提供公共免費 WiFi。
「具有協作精神的中小企業以及他們的顧客將推動公共場所免費 WiFi 不斷向前。再加上利用 iBeacon 技術打造適合線下商鋪使用的 App，我們就可以通過公共場所免費 WiFi 來讓自己的生意獲利。」
Thomas 還補充道，在一個人們普遍對於政府與移動運營商之間的情報聯繫產生不信任的大前提下，人人都不願意自己的「一舉一動，一言一語都被老大哥與商業巨頭分類收集、整理與分析。無論是對於公權侵犯隱私的偏執，還是一種虛假的安全感，人們都更願意使用公共 WiFi。
蘋果還是桔子？
雖然 WiFi 與 4G 網絡都是一種無線上網協議，但是它們兩者之間存在着很多區別。
「WiFi 與 4G 網絡的使用場景完全不同，」科技作家與 IT 顧問 Ben Piper 解釋道，「4G 是為了滿足那些智能手機用户隨時隨地可以上網而設計出來的，它雖然非常方便，但是便利的代價就是你要付出高昂的上網費用。而 WiFi 就更適合那些下載緩存較多的功能，比如看視頻、聽音樂，或者是利用筆記本上網。這就是為什麼我認為像星巴克這樣的地方是永遠不會説出「WiFi 已經過時了，用你的 4G 網吧」這種話，因為即便 WiFi 的速度非常慢，但是它至少是免費且無限量的。」
Jack Gold 是 J.Gold 移動諮詢公司的總裁，他表示大多數人仍然認為 LTE 太貴了，WiFi 至少可以免費用。對於消費者來説，免費但是速度慢的 WiFi 比他們自己移動運營商提供的高速卻昂貴的 4G 要划算的多，尤其是他們必須使用筆記本上網的時候，WiFi 相比 4G 是一個好得多的選擇。
「對於個人消費者來説，為了筆記本電腦或者平板電腦 4G 上網而花上 50-60 美元的人並不太多。對於商業用户來説，如果能夠一天節省個 10-20 分鐘，那麼花上一些錢也是值得的。」
Piper 還認為商業用户將更多地考慮網絡使用的安全問題，因為他們的設備上往往存有一些敏感數據，所以一般而言相比普通人更要求安全性。「有多少普通消費者在上網時抱有安全意識呢？我經常會遇到那些電腦裏面一個殺毒應用都沒有安裝的消費者，這簡直太可怕了。」
WiFi 將繼續發揮補充支持作用
Brian Robertson 是思科公司無線設備聯網方案營銷經理，他認為 4G 網絡對於個人用户來説可能是更好的選擇，但是在像舊金山與紐約這樣的都市叢林裏，4G 上網信號將會被摩天大樓所阻隔，導致其覆蓋率不佳，移動運營商只能在各個街區中部署 WiFi 來解決客户的上網問題。
「在實際運用中，我們看到不少移動運營商使用了混合 WiFi 與 4G 網絡的方式其提升信號的覆蓋率，使用 WiFi 能夠成為移動信號覆蓋的有力補充。」
Mike Belton 是 Optiv Secuirty 公司的副總裁，他也表示移動運營商會使用 WiFi 去作為蜂窩網絡的備用選擇。「雖然你的手機使用何種制式上網已經被運營商固定下來了，但是擁有 WiFi 熱點依然能夠有利於帶寬。」Belton 認為在管理無線設備的帶寬方面使用 LTE-U 是比較理想的選擇，特別是考慮到物聯網的問題，LTE-U 可以優先考慮各種設備，並且為設備提供更多樣化的覆蓋範圍。」
為什麼商家願意向你提供免費WiFi？
當星巴克、麥當勞、地鐵站或者任何一個咖啡館要向你提供免費 WiFi 的時候，作為消費者你應該想想為了這個免費上網的機會將會付出什麼。這個網絡接入點有可能是五年之前設置的，依然使用老舊的 802.11g WiFi 網絡，這種上網方式最多能支持一兩個用户流暢使用。你有沒有想過這個 WiFi 網絡接入點有過維護嗎？是否曾經固件升級？由於這些店家的員工流動性很大，很有可能那些具有維護無線網絡技能的員工幹了不長時間就離職了。
這些店家之所以願意為人們提供免費 WiFi 還存在別的理由。「如果他們能為你提供免費 WiFi，下一次你就不會僅僅衝着 WiFi 來消費，你可能會因此喜歡上他們的服務或者產品。對於店家來説確保自己的服務被顧客所喜愛就是最大的激勵，而免費 WiFi 恰恰能夠贏得顧客的歡心。」
「問題就是既然他們已經要提供免費 WiFi 了，為何不能在網絡質量上精益求精去確保顧客使用順暢，」Gold 對此進行了推測，「我猜想很有可能是沒有什麼人去抱怨免費 WiFi 的使用體驗，既然如此，店家當然會將錢花在更能創造價值的地方。因此對於免費公共 WiFi 來説，商家考慮最多的問題是自己能否從這項服務中獲利，這是否能滿足顧客的需要，以及顧客願不願意為此多花一些錢。」
在 Robertson 看來，商家不應該僅僅只是配置免費 WiFi 然後就不聞不問了，這會讓他們錯失一個建立消費者忠誠度的絕佳機會。「我們已經看到有很多大型商業組織改變了對於免費 WiFi 的看法，不再將其視為錦上添花的功能，而是作為一種吸引客户的戰略配置。這些大型商業組織不僅向客户提供了免費 WiFi，同時也找到了與客户緊密聯繫的方式。」
提供免費 WiFi 給客户使用藴藏着商業機會，説句實話，你會通過 WiFi 掌握客户的情況，那麼為何不順便去促成一單交易呢？WiFi 使用情況不僅可以讓你知曉一個客户是新客户還是老客户，還可以在大型百貨商場裏面追蹤客户的位置信息。這些從 WiFi 中獲取的信息都會為商家帶來巨大的價值。
「有一些商家正在尋找利用用户移動設備促成交易的方式，如果用户通過免費 WiF 而加入顧客忠誠度計劃，商家當然就能知道他們的喜好，接下來就可以通過 App 為其推薦產品。這些信息此前經常被人所忽略，因為它們看似對你並不重要，但是如今它們可能會成為非常有價值的信息。」
Belton 還指出像星巴克這樣的連鎖咖啡店如果要在所有的門店都提供免費 WiFi，就意味着要使用成千上萬台調製調解器，由於是提供給客户免費使用，所以這些購買設備的成本就只能完全由商家自己承擔。因此如果想要達到更好的 WiFi 使用體驗，可能就需要商家進行一番權衡，引入廣告支持模式或者是使用其他的吸引手段，比如按月付費的咖啡俱樂部。
「我認為麥當勞和星巴克已經將提供免費 WiFi 視作一種為了提高吸引力不得不向顧客提供的增值服務，他們需要尋找別的途徑來貼補上網費用，創造利潤，比如説投放廣告或者是利用顧客數據。」
免費 WiFi 不會重蹈付費電話的老路
付費電話之所以會滅絕是因為如今這個時代幾乎人人都擁有了手機，沒人再需要花錢打公共電話了。但是 WiFi 將在不同的領域繼續擴張，在像機場這樣的大型公共場所更應該好好地利用 WiFi，擴大其覆蓋範圍並提高接入速度，在安全性上也要更講究。
就在去年，思科、Sprint 與密蘇里州堪薩斯城聯手部署了智能互聯社區生態系統，這一智能網絡的功能遠不止於讓你的智能手機或在筆記本電腦連上網，它還包括了智能照明、數字雜貨鋪乃至於智能水循環系統。
「WiFi 是不會消失的，WiFi 將與互聯網一樣長存於世，對於長時間待在一個地方上網的人來説 WiFi 還是挺有用的，但是對於移動上網來説使用 4G 就會更加方便。」
「我認為在可預見的未來公共 WiFi 都不會消失，」Belton 十分肯定，「它可能會變成一種較為低端的網絡服務，但是它還會一直存在。」
文章來源：NETWORK WORLD，TECH2IPO / 創見 陳錚 編譯，首發於創見科技（http://tech2ipo.com/），轉載請註明出處。
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