歐聯隨筆：英超球隊中興(?)

自歐聯改制以來，首次出現同一國家有五支球隊一同晉身歐聯淘汰賽階段，亦是英超自2014年後再一次有至少四支球隊打入歐聯淘汰賽階段。然而，要計算所謂「英超盛世」，應該要數到千禧年代中後期BIG4壟斷局面。當年英超，曼聯阿仙奴的雙頭馬車被油王掘起的車路士以及呈中興之勢的利物浦打破缺口，形成BIG4你爭我奪的良性競爭局面，4支球隊軍備競賽下亦間接令英超在國際的知名度節節上升（當然，其中亦有許多其他因素）。連鎖效應下英超可謂豬籠入水、愈做愈有，同時亦令英超球隊在歐聯戰場上的成績穩步向上，甚至形成一定程度的壟斷。
根據歐聯官方統計，四支相同國家的球隊打入淘汰賽階段，只有英格蘭、西班牙及德國三個國家做到（18/19賽季開始，排名第四的聯賽將新增第四個名額，屆時意大利將有機會成為第四個有四支球隊打入淘汰賽階段的國家），其中英格蘭的次數最多，共有六次；西班牙及德國則分別有四次和兩次。這六次主要分佈在千禧年代中後期（2005、2007-2009），即使是2006年也有三隊英格蘭球隊打入淘汰賽（這是曼聯在歐聯改制後首次在分組賽出局），2007-2009年更是連續三屆有三隊英格蘭球隊打入四強，其中07、09年均有一隊打入決賽，08年決賽更是由英格蘭球隊內戰。而然，除了11年車路士在普遍看淡的情況下奪冠之外，往後的日子卻是無以為繼。昔日英格蘭球隊的強勢是如何形成的？今時今日又能否複製這個情景？


1. 領隊人才輩出，戰術百家爭鳴
當年BIG4領隊可謂星光熠熠，既有願意花十年磨一劍的費格遜、也有（當年）會點石成金的雲加；既有年少輕狂的摩連奴，也有盃賽專家之稱的賓尼迪斯。四支球隊在各位大師的調教下各走不同風格：曼聯主張快速推進，中場用球簡潔，兩翼兩邊衛配合推進，前鋒接應傳中能力高且技術特點相對全面；阿仙奴重用年青球員，著重控球在腳小組入滲，球員普遍用球能力較高；車路士重用穩守突擊戰術，以中後場佈防的組織結構為主調，相對重視球員的身體質素，更多側重速度力量方面；利物浦在意中場控制力，以致後防推得較前，以及前鋒的合作意識以保持控球權。若論到戰術多樣性，當年的英超相比起其他國家聯賽可謂獨領風騷，且BIG4領隊的能力均是世界前列之選。


2. 英超經營有道，資源取之不盡

千禧年代正是英超雄飛之際，每年暑假均有球隊到歐美亞三地進行熱身表演賽，知名度提升致球隊贊助費及轉播費年創新高，龐大利潤又吸引更多富豪收購英超球會。在這良性循環之下，英超球隊的資源愈滾愈大。先有俄羅斯油王入主車路士，再有格拉沙家族掌控曼聯，後有美國大亨收購利物浦。雖然當中或有商家只將球會營運當作搖錢樹，但這一過程確實加促了球會商業化，令球會最終有更多資源優化球會軟硬件。

3. 歐聯成敗得失更講求時機

雖說當年英超發展一日千里，但由於英超轉播費分配及獎金等制度的緣故，比起其餘幾個聯賽的領頭球會，英超幾隊頂級球會的資源還是稍有差距：西甲皇馬巴塞是全世界所有球員都趨之若鶩的球會，而且各有市政府支持；德甲拜仁幾近盡收國內兵器，差不多跟國家隊畫上等號；其時意大利雖然剛剛經歷電話門事件，但90年代末意甲七雄的餘威猶在。

要在歐聯奪冠，所謂的講求時機，就是球隊有否在最好的狀態下遇上表現稍稍回落的對手：例如05年伊斯坦堡之夜，即使是領先三球的AC米蘭，遇上可能是職業生涯最為顛峰一刻的謝拉特，也只能黯然敗陣。然而兩年後的決賽再相遇，這次卻是利物浦對米蘭的傳統意式防守毫無辦法；又例如08年歐聯四強，狀態正好的曼聯遇上仍在提升中的巴塞，半斤八兩下史高斯以一記招牌遠射送走巴塞，一年後的歐聯決賽，榮升宇宙隊的巴塞則將曼聯打得體無完膚；又或說06年的阿仙奴，全季保持最高水準的亨利，來到歐聯決賽卻未能表現出最好的自己，更是因為早早少打一人而葬送了奪冠的機會，可謂時不與我的最佳例子！

結語

時間回到今年，打入歐聯淘汰賽五支英超球隊各有風格，幾位領隊的功力也屬世界頂尖，今時今日英超球會的資源更是不可同日而語。然而，今日既多了財大氣粗的巴黎聖日耳門，皇馬巴塞拜仁依舊恐怖，意甲祖記仍然有力攪局，更有愈來愈多平民球隊有力成為攔路虎。英超幾支球隊能否重演當日三隊同入四強的盛景，甚至是一舉奪冠，此刻下定論為時過早。可以肯定的是，經歷過去幾年的重整後，英超球隊終於再有一戰之力。


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