搭對尾班車

近年來，每年3月1日是NBA 的另一重要日子：所有在開季日已有NBA 合約在身、其後已正式上陣的球員，必須在3月1日或之後仍然效力任何一支NBA 球隊，否則不合資格出席該季季後賽；因此，季中交易期限屆滿後的球員變動，往往左右球隊的成敗關鍵。正如前文《交易仍未成功，球隊仍需努力》所言，球員交易越來越繁複，要找到兩全其美的方案並不容易，於是大家看到Warriors、Spurs、Raptors 三支前列球隊在季中交易期限前夕按兵不動，寧願稍後發掘季中交易後被裁走的球員，例如巴西中鋒Anderson Varejão 便成為Warriors 與Spurs 的爭奪對象，最終由前者勝出。這批忽然失業的球員不乏踏入職業生涯晚期的好手，只要找對機會便可躋身強隊，向總冠軍進發，但當中又有多少球員能夠最後一擊得手？本篇寸咀哥為大家回顧少數成功例子。1992至1993年球季，力爭三連冠的Bulls 大致沿用相同班底爭勝，但球隊後備深度一般，其中後衛陣容非常倚靠Michael Jordan、前文《從球員變成經紀》提及的三分射手B. J. Armstrong 與後來晉身該隊管理層的John Paxson，靠Scottie Pippen 串演後衛實屬迫不得已。不過，該隊得到幸運之神眷顧，竟然找到季初被宿敵Pistons 棄用的控球後衛Darrell Walker；Walker 好歹是1983至1984年球季NBA 新人一隊，在1989至1990年球季效力Bullets（Wizards 前身）時更交出9.5分、8.8個籃板與8.0次助攻的佳績，職業生涯累計造出15次三雙，更一直是聯賽一流神偷，正好滿足Bulls 的控球後衛壓迫防守戰術需要（詳見《三角戰術的輔拔 — Jim Cleamons》系列），於是在1993年1月底先給他一份十日合約。Walker 的表現恰如其份，成功獲Bulls 續約至季尾，就算他在季後賽甚少上陣亦符合獲取冠軍指環的資格，總算圓滿總結自己的職業生涯。兩年後，Walker 在Bullets 的舊隊友Charles Jones 成為另一位尾班車幸運兒。他來自NBA 史上一門四傑大前鋒Jones 家族，秉承老大Wil Jones、老二Caldwell Jones 與老三Major Jones 擅於內線防守，更與Caldwell 與Major 一樣效力Rockets。1995年2月，Rockets 有感衛冕形勢嚴峻，不惜以籃板高手Otis Thorpe 交換名將Clyde Drexler，讓「滑翔人」與大學隊友Hakeem Olajuwon 故劍重逢，但不久即發現球隊的內線兵源更見薄弱，Robert Horry 串演大前鋒不足以肩負搶籃板重任，擅於跳投的大前鋒Pete Chilcutt 略嫌單薄，再數下去只餘委內瑞拉大前鋒Carl Herrera 與不時受傷的克羅地亞中鋒Žan Tabak 可用，甚至安排季中簽入的小前鋒Chucky Brown 補上。到3月，Rockets 轉為斟介待業大半年的Jones，結果這位將滿38歲的老將接受該隊給予的十日合約；未獲續約的Jones 想不到自己的38歲禮物就是Rockets 重召自己，否極泰來成為該隊季後賽不可或缺的功臣，在總決賽成功協防盡現霸氣的Shaquille O'Neal。Rockets 成功衛冕之餘亦逐年與Jones 續約，最終這位封阻好手於1998年季後賽首圈出局後，才以41歲高齡正式退役。隨著NBA 盈利能力大增，年輕球員薪酬水漲船高；然而在薪酬上限制度下，高薪老將被裁的或然率更高，以得分手段多變見稱的Glenn Robinson 亦不例外。當年因傷退出「夢幻三隊」的「大狗」只差一步便協助Bucks 成為2000至2001年球季東岸冠軍，只是功虧一簣、無以後繼後成為Bucks 改組的犧牲品，之後先後被交換至Hawks 與Sixers 亦是表現持平，2004年起膝傷情況更趨惡化；2005年季中交易期限前，Robinson 再被送到Hornets，未嘗上陣即與球隊解約，猶幸他在2004至2005年球季未嘗為Sixers 上陣，因而引起Spurs 的注視。當時Spurs 在試用Robinson 於Hawks 的舊隊友Dion Glover，但後者的表現未算突出，所以不與他續約至季尾，反而到4月初讓Robinson 補上。事實證明Gregg Popovich 的眼光不俗，Robinson 亦把握九場常規賽的機會找回比賽觸覺，在季後賽期間總算有機會，成為Spurs 三度稱王的一員，可惜他的膝蓋已經受不了高強度比賽，惟有帶著短暫的美好回憶退役。談到與健康搏鬥，不得不提一代防守中鋒Alonzo Mourning，因為他的腎病足以致命，所以能夠重返NBA 已是萬幸，後來回歸Heat 與自己的老對手O'Neal 攜手合作奪冠，實在玄妙。其實，Nets 對Mourning 調理身體甚有耐性，只是他極度不滿球隊送走大前鋒Kenyon Martin，促使Nets 把握機會，於2004年12月把Mourning 送到Raptors 交換Vince Carter；另一方面，Mourning 不想僅餘的生涯留效弱隊，Raptors 亦無意挽留，雙方僵持至2005年2月中才正式解約。此時，Heat 主教練Pat Riley 早已準備漁人得利，但真正說服Mourning 的原因是該隊有力爭標，所以他在3月歸隊後既不介意擔任O'Neal 副車，又接受兩大中鋒同場上陣時當配角，反正他臨危受命上陣屢有佳作。雖然該季Heat 於季後賽東岸決賽敗於Pistons，但Mourning 願意與Heat 續約再接再厲，加上該隊又羅致Gary Payton 與Antoine Walker，終於在2006年季後賽復仇成功，更一戰功成奪冠。本來Mourning 可在季後改投Spurs，但他決定與Heat 共同進退，只是該隊幾乎以原班陣容衛冕，卻在2007年季後賽首圈被Bulls 四振出局，Mourning 更不幸於2007年12月勇戰觸傷髕韌帶黯然退役，也標誌Heat 第一個盛世結束。有人歡喜有人愁，Mourning 首度效力Heat 的好拍擋P. J. Brown 同樣求勝心切；雖然Brown 於2006年7月被送到Bulls 後經歷了希望之旅，但該隊到2007年季後賽次圈即被Pistons 技術性擊倒，甚至令Brown 於季後一度萌生退意，婉拒多次球隊邀請，後來改變初衷等待良機。2008年NBA 全明星賽於新奧爾良舉行，在附近家居的Brown 應邀出席，於是入東岸選全明星隊的Celtics 兩大巨頭Paul Pierce 與Ray Allen 把握機會親身游說，結果成功打動這位老將於2008年2月底正式復出。雖然Brown 是大前鋒出身，但Celtics 主教練Doc Rivers 擔心Kendrick Perkins 與Glen Davis 經驗不足難以壓場，經驗豐富的中鋒Scot Pollard 又表現欠佳，所以Brown 後備上陣較多兼任中鋒以分擔Kevin Garnett 的防守重擔；更重要的是，Brown 藉18場常規賽熱身後於季後賽逐漸展現威力，在東岸季後賽次圈對Cavaliers 第七場更為球隊奠定勝局。Celtics 最終越戰越勇奪冠而回，已經38歲的Brown 得償所願亦正式退役。Brown 加入Celtics 後一星期，出道不久即協助Rockets 兩奪NBA 總冠軍的Sam Cassell 亦以自由身加入陣營。儘管Cassell 長期位列一線控球後衛，但他在NBA 史上的最大作用竟是促成多宗重大球員交易，無論從Rockets 送到Suns（交換Charles Barkley）、Mavericks（交換Jason Kidd）、Nets（交換Shawn Bradley），然後經三方交易加入Bucks（Nets 接收Stephon Marbury，Timberwolves 接收Terrell Brandon），再被交換至Timberwolves（交換Joe Smith），之後被送到Clippers 時更成就可能係NBA 史上得失最一面倒的球員交易（交換Marko Jarić），Cassell 過了體現交易價值的十年，但除先後協助Bucks 與Timberwolves 殺入東岸與西岸外未有更大建樹；當傷兵累累的Clippers 決定於2008年季中交易期限後跟Cassell 提前解約，他只有迫於無奈接受。回復自由身的Cassell 成為市場搶手貨，但他選擇加入Celtics 實看在Bucks 舊隊友Allen 與Timberwolves 舊隊友Garnett 的份上，而且當時Rajon Rondo 的實力尚未足以領軍，Cassell 自然不乏機會一展身手，既是場上能夠協調三巨頭的領袖，又率領後備兵團在總決賽徹底擊潰Lakers 的後備兵團，因此他在Celtics 奪標後繼續留效，但身份儼如助教，在2008至2009年球季從未上陣。2009年季中交易期限前，Cassell 完成自己在Celtics 的最後任務，被交換至Kings 為Celtics 騰出陣容空缺，及後更即時與Kings 解約功成身退。在前文《他很堅（持）》中，寸咀哥介紹了Mavericks 班主Mark Cuban 重要的組軍邏輯，而塞爾維亞射手Peja Stojaković 很可能是他歷來在季中簽入最合時的球員。2011年1月中，Raptors 毅然與接收不足兩個月的Stojaković 提前解約，Mavericks 見機不可失便馬上斟介，雙方亦一拍即合。雖說Stojaković 通常擔任小前鋒，但這位快槍手在歐洲經常串演大前鋒，加上他的失誤比率極低，這讓該隊主教練Rick Carlisle 排出Dirk Nowitzki 與Stojaković 的雙槍陣容，並放心把Shawn Marion 列為超級後備。及後Carlisle 考慮了Stojaković 的頸背舊患，把此子與Marion 的角色對調，讓他有較多時間調息，果然在季後賽首兩圈發揮不俗，只是Carlisle 在2011年總決賽時決意集中火力防守LeBron James，Stojaković 的上陣時間因而落入DeShawn Stevenson 甚至Brian Cardinal 身上，不過能一圓冠軍夢亦算不枉此行。可惜的是，頸背舊患問題不斷折磨Stojaković，導致他在2011年宣告退役。說到這裏，目前NBA 起碼還有一位老將從季中自由身球員變成搭對尾班車，他就是在NBA 生涯已打齊五個位置的法國全能前鋒Boris Diaw。或許Hawks 仍後悔為何當年只懂派Diaw 擔任得分後衛，但此子在Suns 與Bobcats 已一再證明自己在足夠的能力應付更高大的球員，因而成為NBA 打法最難觸摸的大前鋒之一。2012年3月，Diaw 有見Bobcats 戰績低落，主教練Paul Silas 偏向滿足管理層重用年青球員而把他冷落，索性與球隊提早解約；Spurs 聞風而至，以能與同鄉Tony Parker 並肩作戰為賣點游說，結果得償所願。由於Spurs 已轉型為以攻為守的隊伍，加上Diaw 的攻守視野超群，Popovich 到2012年季後賽已安排Diaw 代替DeJuan Blair 擔任正選大前鋒，不過他的表現不算出色，無助球隊爭標。翌季，Spurs 引入巴西中鋒Tiago Splitter 加強內線實力，好讓Tim Duncan 擔任大前鋒，Diaw 轉任主力後備，僅於Duncan 或Splitter 缺陣時補上，表現與上季相比大致持平，季尾一度受傷下總算趕及季後賽，可是Spurs 只差一步阻不了Heat 三連霸。痛定思痛的Diaw 於2013至2014年球季大有進展，贏得Popovich 更大信任，到季後賽時更肩負重任，先是成功箝制Kevin Durant，後向James 報卻上屆總決賽一戰之仇，讓Spurs 擺脫七年之癢封王。儘管Spurs 正積極栽培Kawhi Leonard 於Duncan 與Ginóbili 退場後全面接班，不過Parker 與Diaw 勢成兩大長老輔助，除非出現千載難逢的交易機會才肯放棄。隨著氣勢一時無兩的Warriors 成功簽入Varejão，Cavaliers 會否放虎歸山，讓Warriors 成功衛冕之餘，成就這位巴西中鋒搭對尾班車？抑或在Warriors 不受重用的Jason Thompson 改投Raptors 後一洗頹風？還是
Spurs 簽入Timberwolves 老將Andre Miller 後足以六度稱王？當然，Joe Johnson 改投三屆冠軍Heat 亦是一絕，執筆時不少球迷也在等待與Kevin Martin 會否正式加盟Spurs，但搭對尾班車的最終答案，隨時令人意想不到，否則你也不會繼續觀賞NBA 了。




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延伸閲讀：
交易仍未成功，球隊仍需努力