工兵，功兵 — 忠誠勇將Nick Collison
闊別超過五個月，《工兵，功兵》系列終於再出新作，這不代表此類題材已是寫無可寫，只是寸咀哥日常公務繁忙致暫擱一旁。《工兵，功兵》系列與《寸咀籃球組》Facebook 專頁即日評論《數據崩壞》系列將是寸咀哥往後主力撰寫的內容，歡迎各位繼續追蹤。堅持做好一件事說易行難，能夠在一個工作環境樹立榜樣更難，然而這是本篇主角Nick Collison 的真實寫照。寸咀哥對Collison 的第一印象來自他在大學效力Kansas Jayhawks 的表現；Collison 跟Kirk Hinrich 與Drew Gooden 的組合幾乎為球隊贏得失落多年的NCAA；更吊詭的是，三人加入NBA 後同樣發揮所長、克盡己任，卻不約而同與NBA 總冠軍無緣，究竟是運氣還是實力不足？很多球迷認為2003年NBA 選秀會是「盛產」良品的年份，Collison 與Hinrich 亦是該屆選秀會的出品；NBA 新人首季因傷提早收季不是新鮮事，Collison 同時觸傷左右肩致整季倒是難得一見的倒霉事。前文《因Ray Allen 緣起的數字》介紹了SuperSonics 的雙射手核心模式，Collison 率先倦勤直接打亂該隊部署；SuperSonics 陣中本身前文《工兵，功兵 — 籃板怪傑Reggie Evans》在陣內線，不過該隊主教練Nate McMillan 不太滿意此子的進度，結果SuperSonics 內線變成Evans、「烏克蘭火車」Vitaly Potapenko，以及一對防守中鋒Jerome James 與Calvin Booth 輪換的局面，整季全隊籃板數字在NBA 敬陪末席。上述四人中僅得Potapenko 具備穩定的中距離投射，充分反映SuperSonics 內外線攻守失衡的流弊，所以該隊期望擅於鑽營的Collison 肩負內線得分重任。2004至2005年球季，Collison 如期傷癒復出，只是SuperSonics 對內線實在不放心，一方面把選秀會首輪選秀權押在高中畢業的中鋒Robert Swift，另一方面送走Booth 以交換籃板怪傑Danny Fortson；這季McMillan 堅持以Allen、Rashard Lewis、Luke Ridnour、Evans 與James 組成正選，以慢打快的戰術終於有收成，成功重返季後賽；儘管Collison 只在Evans 或James 缺陣時才補上正選，表現沉實有餘，所以Knicks 於季後以重金搶走James 時，SuperSonics 忍不住偷笑（事實上這正是Knicks 隊史上最令人失望的決定之一），這並不代表Collison 馬上一如球隊預期穩居正選。
隨著McMillan 毅然請辭，副手Bob Weiss 走馬上任，試圖推快球隊節奏；Weiss 認為Collison 改任大前鋒更能發揮所長，因此建議球隊在2005年NBA 選秀會上挑選法國中鋒Johan Petro，加強內線的中長線投資。這季SuperSonics 跌進囤積與輪換內線球員的深層次矛盾，Collison 雖然有更多正選上陣的機會，表現循序漸進，但他的工作游走於大前鋒與中鋒之間，而且SuperSonics 同樣看重Swift 與Pedro，整體未算盡展所長，即使球隊撤走Weiss、改聘Bob Hill 掌帥後亦未有起色；SuperSonics 於2006年季中交易期限前先後清理Vladimir Radmanović、Evans 與Potapenko，Fortson 亦因傷提早休季，可是Hill 非常信任新加盟的Chris Wilcox，Collison 只有做好本分、等待機會。
不少NBA 球隊確實對中鋒有難以言喻的偏好，不過像SuperSonics 般連續四年於選秀會押注首輪選秀權在中鋒身上，未免太過份；當然這是資深NBA 高管人員Rick Sund 的「傑作」，反正當時SuperSonics 就信了，選中塞內加爾中鋒Mouhamed Sene。更要命的是，Swift 不幸於2006至2007年球季的季前賽期間韌帶撕裂，Hill 心急起來安排經驗尚淺的Sene 馬上出任正選，甚至簽入希臘中鋒Andreas Glyniadakis 補上正選鋒席位；Sene 與Glyniadakis 瘋狂不單證明Hill 分不清重整球隊的緩急輕重之處，也說明該隊原來亦不太信任Petro，這使Collison 修成正果，在最後56場常規賽中夥拍Wilcox 扼守內線。2007至2008年球季，SuperSonics 落實將於季後遷至奧克拉荷馬城，並易名為Thunder，球隊亦送走Allen 與Lewis 以便重新開始。一對新人Kevin Durant 與Jeff Green 登場無疑改變球隊的發展方向，但球隊管理層對中鋒人選依然三心兩意，Collison、Swift、Petro 與Sene 依然在爭奪有限的上陣時間；另一方面，SuperSonics 臨別西雅圖前做了一宗絕對正確的交易，不單從Suns 引入經驗豐富的Kurt Thomas 坐陣中路，還換來2008年首輪選秀權。新任SuperSonics 主教練P. J. Carlesimo 決心以防守重整球隊，Thomas 甫加盟即成為隊中的精神領袖與正選中鋒；Thomas 與Collison 的背景與打法相若，這位老將更因應球隊需要與個人身體條件轉型為防守球員，對成就今日的Collison 十分重要，尤其是這季的SuperSonics 淪為「魚腩部隊」，在上半季更造成十四連敗劣績，足以摧毀年輕球員的鬥志。當SuperSonics 在2007年季中球員交易期限前送走Thomas 後，該隊逐步增加Collison 的上陣機會，新加盟的老將Francisco Elson 與Donyell Marshall 根本不成威脅；到Wilcox 因傷提前休季後，Collison 與Pedro 基本上瓜分內線大部分上陣時間，Collison 的季尾大爆發不單令個人數據急升至9.8分與9.4個籃板，更獲球隊續約。2008年夏季，Thunder 正式在奧拉克荷馬城登場，去年從Suns 的首輪選秀權押在Serge Ibaka 身上，加上該隊利用本身的選秀權揀選Russell Westbrook，中長期潛力令人眼前一亮。另一方面，Thunder 藉三方交易送走Ridnour，並接收老將Joe Smith 與SuperSonics 舊將Desmond Mason；Smith 來投並不影響Collison 與Petro 的正選席位，但Thunder 開季表現差劣，首十三仗常規賽僅勝一次，Carlesimo 因而被裁，副手Scott Brooks 隨即署任主教練；Brooks 甫上任後決定把傷癒的Wilcox 調回正選，卻未能即時為Thunder 止血，球隊一度連敗十四仗，偏偏Brooks 把Collison 貶為後備、改任Green 為大前鋒後終於贏回一仗，彷彿注定Collison 是當後備的命。及後Thunder 把握機會簽入當起的塞爾維亞中鋒Nenad Krstić，Collison 再次陷入浮沉於正選與後備之間的困局，不過他的命運總比被送走的Petro 與Wilcox 好，因為兩人的NBA 生涯從此一蹶不振。Green 調任後讓Durant 回歸小前鋒，終於打出外界期望的水平，加上Thabo Sefolosha 於2009年季中球員交易期限前加盟表現可靠，Brooks 決定以三人加上Westbrook 與Krstić 成為必然正選。2009年夏天，Thunder 於選秀會首輪選了James Harden，另把新秀Rodrigue Beaubois 送到Mavericks 交換具備遠投能力的中鋒Byron Mullens，加上Ibaka 正式歸隊，Collison 變相成為隊中較資深的成員；Thunder 亦從季前球員交易中接收防守中鋒Etan Thomas 補足經驗，不過Collison 的表現十分稱職，Krstić 缺陣時補上正選中鋒亦予人信心，上陣時間未受Thomas 威脅，球隊亦放心解僱康復進度欠佳的Swift。Durant 在2009至2010年球季展現超級球星的光芒，Thunder 亦成功殺入季後賽；儘管該隊在西岸首圈被衛冕冠軍Lakers 淘汰，Brooks 明白球隊要異軍突起少不了可堪倚靠的工兵球員助陣，因此Collison 成為球隊季後的重點挽留對象。
Collison 的續約條件被譽為近年NBA 最具創意的合約之一；Thunder 先在2010至2011年球季支付合約內逾半薪酬總額，餘下部分在往後四季以按年遞減方式支付，想出這種怪招的正是總經理Sam Presti。Presti 在球隊遷至奧克拉荷馬城前決定送走Allen 與Lewis，不過球隊的中鋒問題一直未能圓滿解決，本來Thunder 在2009年季中球員交易期限前夕成功羅致Tyson Chandler，但這位大熟大勇的中鋒無法通過體檢致交易告吹，這使Presti 視挽留Collison 為不容有失，同時藉這份極具創意的合約為球隊騰出日後跟Durant、Westbrook、Harden 與Ibaka 續約所需的薪酬額度。Collison 如願續約標誌Thunder 全力爭標，於是球隊幾乎送走所有2010年選秀權（其中包括Eric Bledsoe），新增成員只有Collison 的大學師弟Cole Aldrich，可是Westbrook、Harden 與Ibaka 持續進步亦掩飾不了Krstić 與Green 扼守內線的不足，導致該隊在2009年季中球員交易期限前夕把兩人送到Celtics 交換Kendrick Perkins，同時從Bobcats 換來前文《工兵，功兵 — 激情硬漢Nazr Mohammed》的主人翁，從而讓Ibaka 升任正選大前鋒。這季Thunder 最終在季後賽西岸決賽被Mavericks 殺個片甲不留，Mohammed 速度稍慢、Perkins 攻弱守強、Ibaka 經驗不足的弱點多次讓對手得逞，Collison 因而成為隊中抗衡Dirk Nowitzki 的關鍵人物，贏盡掌聲。
有見Westbrook 已跟Durant 鼎足而立，Harden 亦恰如其分成為第三得分點，Thunder 決定以相同骨幹征戰2011至2012年球季，並在季中把握機會簽入老將Derek Fisher 作為球隊的精神領袖。Brooks 深信「小球戰術」將成趨勢，除逐步安排Durant 兼任大前鋒之餘，也送走進度欠佳的Mullens；那邊廂，Ibaka 的防守威力令人眼前一亮，更把Perkins 比下去，同時Mohammed 亦漸受冷落，這使Collison 再次平均兼顧大前鋒與中鋒替補的工作。Thunder 贏得西岸冠軍幾乎是眾望所歸，但該隊在總決賽被Heat 反勝更令人印象深刻；面對「三巨頭」LeBron James、Dwyane Wade 與Chris Bosh 內外夾擊，Brooks 堅持以「小球戰術」破局，但Perkins 在進攻上貢獻非常有限，Ibaka 尚未積極鍛練三分投射，變相局限了Collison 的上陣時間，最終被Heat 從內至外重擊得手。
2012至2013年球季，Thunder 決定把不願續約的Harden 送到Rockets，同時接收射手Kevin Martin，這可算是Thunder 逐鹿中原的第二分水嶺；該隊認同Perkins 的防守貢獻，並期望增強中鋒的活力，於是在Harden 交易中一併送走攻守平均的Aldrich，反而重點培育一對自由身加盟的中鋒Hasheem Thabeet 與Daniel Orton，以及身形跟Durant 相近的新人前鋒Perry Jones，事後證明該隊誤判形勢，唯一補償是交易所得的三個未來選秀權大致用得其所。由於Ibaka 已穩坐隊中第三號人物交椅，加上Perkins 未算失勢，這季Collison 的上陣時間開始下跌，但他的場上效率不跌反升。Thunder 雖說順利晉身季後賽，卻有Westbrook 在第一圈傷出；更重要的是，該隊不得不面對現實，盡可能減少Perkins 的上陣時間，Collison 遂成為關鍵時刻的中鋒之選，惟期望他阻止狀態大勇的Marc Gasol 只能聊盡人事，Thunder 最終在西岸次圈黯然出局。剛才提到Thunder 從Rockets 換來三個未來選秀權，其中兩個於2013年選秀會行使；結果第一個押在新西蘭中鋒Steven Adams，第二個押在近來正式登場的西班牙射手Álex Abrines；當然，該隊把自身的首輪選秀權Archie Goodwin 送至Warriors 交換Andre Roberson，確有先見之明。Westbrook 在季中勇戰受傷，Thunder 尚有Reggie Jackson 臨危受命不負所託；Sefolosha 傷出時，Brooks 先後派Jones 與Roberson 填補空缺；Perkins 養傷時該由誰補上中鋒席位？Adams 加盟後標誌Collison 淡出替補中鋒的任務，並投入更多時間輔導Adams；事實上，Thunder 在危急關頭仍屬意派這位老臣子上陣，例如該隊在2014年季後賽西岸次圈第六場終於淘汰Clippers，卻有Ibaka 小腿嚴重受傷，Collison 隨即補上正選大前鋒，可惜他勉強頂住Tim Duncan，Thunder 也抵受不住Spurs 的強大火力，就算Ibaka 帶傷上陣亦無法扭轉出局命運。
既然歲月催人老，Thunder 決定把Rockets 奉上的第三個選秀權押在Mitch McGary 身上；McGary 的打法跟年輕時的Collison 甚為相似，但他獲選時仍在養傷階段，Collison 的替補大前鋒身分仍然不變。Adams 於2014至2015年球季順利成為該隊的正選中鋒，但Durant、Westbrook 與Ibaka 輪流受傷，球隊更需要Collison 發揮穩定軍心作用，Brooks 亦要求他像Ibaka 般兼任弱邊外圍射手，拉開對手防線以便Durant、Westbrook 甚至Jackson、Adams 直闖內線；更有趣的是，Collison 的三分球命中率竟被可串演小前鋒、大前鋒與中鋒的Jones 還要好，為年青球員樹立良好榜樣。Durant 長期缺陣的影響比預期大，Thunder 亦無法滿足Jackson 的續約要求，所以在2015年季中球員交易前夕藉三方交易送走Jackson、Perkins 等，換來不想跟Jazz 續約的土耳其中鋒Enes Kanter；這季Thunder 無緣晉身季後賽，惟球隊選擇跟Collison 續約兩年，期望他能繼續指導Adams、McGary 與Kanter。
假如各位細心回顧2015至2016年球季Thunder 的整體表現，不難發現該隊挽留Collison 其實經過深思熟慮；前文《工兵，功兵 — 激情硬漢Nazr Mohammed》提到Thunder 力邀Mohammed 東山復出回巢以指導隊中的年青球員，莫非是Collison 不稱職？Adams 與Kanter組成內線「雙塔」固然令人期待，Thunder 全隊籃板更名列NBA 第一，似乎沒必要重召Mohammed；不過，新任主教練Billy Donovan 留意到球隊籃板再強卻沒有穩健的防守，亦關注Ibaka 的表現有不進則退的跡象，加上球隊又要籌備往後跟Durant 與Westbrook 的續約事宜，難怪要增添一老，惟Collison 在隊員間的影響力始終無出其右。這季Thunder 稍被外界看低半線，卻以強勢重返季後賽西岸決賽，最終跟衛冕冠軍Warriors 力戰七場而敗，Collison 在後備席上目睹功虧一簣的場面，實在是有苦自己知。
NBA 是跟紅頂白的英雄地，Collison 從攻守兼備的內線鑽營好手演變為擅引對手陷入進攻犯規的防守專家，還得到同一支球隊不離不棄，實屬難能可貴；別忘記Collison 在職業生涯經歷了內線不斷換人的動盪，他的內線拍檔與競爭對手堪稱來自五湖四海，亦不乏終被標籤為「廢柴」的人才，究竟是他通曉生存之道，還是他跟昔日的SuperSonics 與現在的Thunder 有宿世緣份？Collison 在職業生涯的平均投射距離是6.2尺，命中率為.532，進攻籃板比率（按每百次攻勢計）達11.1%，俱屬NBA 一流水平，但他敬業樂業的心態才是最受珍重之處，畢竟Collison 在這些人事變動一直處於被動，能夠撐過去亦非易事。換個角度來看，Collison 的際遇與造化跟前文《工兵，功兵 — 剛健當關Udonis Haslem》的主角可謂不相伯仲，箇中的分別可能是Haslem 已圓NBA 總冠軍夢。很多球迷不滿Durant 捨Thunder而去，寸咀哥在前文《 一擲千金自由身》已分享有關去留抉擇的觀點，在此不贅。相對Westbrook 把不悅之色洋溢於表，Collison 表現冷靜，堅守自己的崗位指導後輩，尤其是Thunder 把Ibaka 送到Magic 交換Victor Oladipo、Domantas Sabonis 與Ersan İlyasova 後，球隊寄望這位長老能協助Sabonis 盡快融入NBA（有關Sabonis 的評論，詳見前文《下一代巨人Domantas Sabonis》）。話分兩頭，季後約滿Collison 從不排除轉職教練的可能；至於他能否在球員生涯一圓NBA 冠軍夢，還看一夫當關的Westbrook；Westbrook 今夏接受Thunder 的豐厚條件提前續約，多少是看在Collison 的份上。
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隨著McMillan 毅然請辭，副手Bob Weiss 走馬上任，試圖推快球隊節奏；Weiss 認為Collison 改任大前鋒更能發揮所長，因此建議球隊在2005年NBA 選秀會上挑選法國中鋒Johan Petro，加強內線的中長線投資。這季SuperSonics 跌進囤積與輪換內線球員的深層次矛盾，Collison 雖然有更多正選上陣的機會，表現循序漸進，但他的工作游走於大前鋒與中鋒之間，而且SuperSonics 同樣看重Swift 與Pedro，整體未算盡展所長，即使球隊撤走Weiss、改聘Bob Hill 掌帥後亦未有起色；SuperSonics 於2006年季中交易期限前先後清理Vladimir Radmanović、Evans 與Potapenko，Fortson 亦因傷提早休季，可是Hill 非常信任新加盟的Chris Wilcox，Collison 只有做好本分、等待機會。
不少NBA 球隊確實對中鋒有難以言喻的偏好，不過像SuperSonics 般連續四年於選秀會押注首輪選秀權在中鋒身上，未免太過份；當然這是資深NBA 高管人員Rick Sund 的「傑作」，反正當時SuperSonics 就信了，選中塞內加爾中鋒Mouhamed Sene。更要命的是，Swift 不幸於2006至2007年球季的季前賽期間韌帶撕裂，Hill 心急起來安排經驗尚淺的Sene 馬上出任正選，甚至簽入希臘中鋒Andreas Glyniadakis 補上正選鋒席位；Sene 與Glyniadakis 瘋狂不單證明Hill 分不清重整球隊的緩急輕重之處，也說明該隊原來亦不太信任Petro，這使Collison 修成正果，在最後56場常規賽中夥拍Wilcox 扼守內線。2007至2008年球季，SuperSonics 落實將於季後遷至奧克拉荷馬城，並易名為Thunder，球隊亦送走Allen 與Lewis 以便重新開始。一對新人Kevin Durant 與Jeff Green 登場無疑改變球隊的發展方向，但球隊管理層對中鋒人選依然三心兩意，Collison、Swift、Petro 與Sene 依然在爭奪有限的上陣時間；另一方面，SuperSonics 臨別西雅圖前做了一宗絕對正確的交易，不單從Suns 引入經驗豐富的Kurt Thomas 坐陣中路，還換來2008年首輪選秀權。新任SuperSonics 主教練P. J. Carlesimo 決心以防守重整球隊，Thomas 甫加盟即成為隊中的精神領袖與正選中鋒；Thomas 與Collison 的背景與打法相若，這位老將更因應球隊需要與個人身體條件轉型為防守球員，對成就今日的Collison 十分重要，尤其是這季的SuperSonics 淪為「魚腩部隊」，在上半季更造成十四連敗劣績，足以摧毀年輕球員的鬥志。當SuperSonics 在2007年季中球員交易期限前送走Thomas 後，該隊逐步增加Collison 的上陣機會，新加盟的老將Francisco Elson 與Donyell Marshall 根本不成威脅；到Wilcox 因傷提前休季後，Collison 與Pedro 基本上瓜分內線大部分上陣時間，Collison 的季尾大爆發不單令個人數據急升至9.8分與9.4個籃板，更獲球隊續約。2008年夏季，Thunder 正式在奧拉克荷馬城登場，去年從Suns 的首輪選秀權押在Serge Ibaka 身上，加上該隊利用本身的選秀權揀選Russell Westbrook，中長期潛力令人眼前一亮。另一方面，Thunder 藉三方交易送走Ridnour，並接收老將Joe Smith 與SuperSonics 舊將Desmond Mason；Smith 來投並不影響Collison 與Petro 的正選席位，但Thunder 開季表現差劣，首十三仗常規賽僅勝一次，Carlesimo 因而被裁，副手Scott Brooks 隨即署任主教練；Brooks 甫上任後決定把傷癒的Wilcox 調回正選，卻未能即時為Thunder 止血，球隊一度連敗十四仗，偏偏Brooks 把Collison 貶為後備、改任Green 為大前鋒後終於贏回一仗，彷彿注定Collison 是當後備的命。及後Thunder 把握機會簽入當起的塞爾維亞中鋒Nenad Krstić，Collison 再次陷入浮沉於正選與後備之間的困局，不過他的命運總比被送走的Petro 與Wilcox 好，因為兩人的NBA 生涯從此一蹶不振。Green 調任後讓Durant 回歸小前鋒，終於打出外界期望的水平，加上Thabo Sefolosha 於2009年季中球員交易期限前加盟表現可靠，Brooks 決定以三人加上Westbrook 與Krstić 成為必然正選。2009年夏天，Thunder 於選秀會首輪選了James Harden，另把新秀Rodrigue Beaubois 送到Mavericks 交換具備遠投能力的中鋒Byron Mullens，加上Ibaka 正式歸隊，Collison 變相成為隊中較資深的成員；Thunder 亦從季前球員交易中接收防守中鋒Etan Thomas 補足經驗，不過Collison 的表現十分稱職，Krstić 缺陣時補上正選中鋒亦予人信心，上陣時間未受Thomas 威脅，球隊亦放心解僱康復進度欠佳的Swift。Durant 在2009至2010年球季展現超級球星的光芒，Thunder 亦成功殺入季後賽；儘管該隊在西岸首圈被衛冕冠軍Lakers 淘汰，Brooks 明白球隊要異軍突起少不了可堪倚靠的工兵球員助陣，因此Collison 成為球隊季後的重點挽留對象。
Collison 的續約條件被譽為近年NBA 最具創意的合約之一；Thunder 先在2010至2011年球季支付合約內逾半薪酬總額，餘下部分在往後四季以按年遞減方式支付，想出這種怪招的正是總經理Sam Presti。Presti 在球隊遷至奧克拉荷馬城前決定送走Allen 與Lewis，不過球隊的中鋒問題一直未能圓滿解決，本來Thunder 在2009年季中球員交易期限前夕成功羅致Tyson Chandler，但這位大熟大勇的中鋒無法通過體檢致交易告吹，這使Presti 視挽留Collison 為不容有失，同時藉這份極具創意的合約為球隊騰出日後跟Durant、Westbrook、Harden 與Ibaka 續約所需的薪酬額度。Collison 如願續約標誌Thunder 全力爭標，於是球隊幾乎送走所有2010年選秀權（其中包括Eric Bledsoe），新增成員只有Collison 的大學師弟Cole Aldrich，可是Westbrook、Harden 與Ibaka 持續進步亦掩飾不了Krstić 與Green 扼守內線的不足，導致該隊在2009年季中球員交易期限前夕把兩人送到Celtics 交換Kendrick Perkins，同時從Bobcats 換來前文《工兵，功兵 — 激情硬漢Nazr Mohammed》的主人翁，從而讓Ibaka 升任正選大前鋒。這季Thunder 最終在季後賽西岸決賽被Mavericks 殺個片甲不留，Mohammed 速度稍慢、Perkins 攻弱守強、Ibaka 經驗不足的弱點多次讓對手得逞，Collison 因而成為隊中抗衡Dirk Nowitzki 的關鍵人物，贏盡掌聲。
有見Westbrook 已跟Durant 鼎足而立，Harden 亦恰如其分成為第三得分點，Thunder 決定以相同骨幹征戰2011至2012年球季，並在季中把握機會簽入老將Derek Fisher 作為球隊的精神領袖。Brooks 深信「小球戰術」將成趨勢，除逐步安排Durant 兼任大前鋒之餘，也送走進度欠佳的Mullens；那邊廂，Ibaka 的防守威力令人眼前一亮，更把Perkins 比下去，同時Mohammed 亦漸受冷落，這使Collison 再次平均兼顧大前鋒與中鋒替補的工作。Thunder 贏得西岸冠軍幾乎是眾望所歸，但該隊在總決賽被Heat 反勝更令人印象深刻；面對「三巨頭」LeBron James、Dwyane Wade 與Chris Bosh 內外夾擊，Brooks 堅持以「小球戰術」破局，但Perkins 在進攻上貢獻非常有限，Ibaka 尚未積極鍛練三分投射，變相局限了Collison 的上陣時間，最終被Heat 從內至外重擊得手。
2012至2013年球季，Thunder 決定把不願續約的Harden 送到Rockets，同時接收射手Kevin Martin，這可算是Thunder 逐鹿中原的第二分水嶺；該隊認同Perkins 的防守貢獻，並期望增強中鋒的活力，於是在Harden 交易中一併送走攻守平均的Aldrich，反而重點培育一對自由身加盟的中鋒Hasheem Thabeet 與Daniel Orton，以及身形跟Durant 相近的新人前鋒Perry Jones，事後證明該隊誤判形勢，唯一補償是交易所得的三個未來選秀權大致用得其所。由於Ibaka 已穩坐隊中第三號人物交椅，加上Perkins 未算失勢，這季Collison 的上陣時間開始下跌，但他的場上效率不跌反升。Thunder 雖說順利晉身季後賽，卻有Westbrook 在第一圈傷出；更重要的是，該隊不得不面對現實，盡可能減少Perkins 的上陣時間，Collison 遂成為關鍵時刻的中鋒之選，惟期望他阻止狀態大勇的Marc Gasol 只能聊盡人事，Thunder 最終在西岸次圈黯然出局。剛才提到Thunder 從Rockets 換來三個未來選秀權，其中兩個於2013年選秀會行使；結果第一個押在新西蘭中鋒Steven Adams，第二個押在近來正式登場的西班牙射手Álex Abrines；當然，該隊把自身的首輪選秀權Archie Goodwin 送至Warriors 交換Andre Roberson，確有先見之明。Westbrook 在季中勇戰受傷，Thunder 尚有Reggie Jackson 臨危受命不負所託；Sefolosha 傷出時，Brooks 先後派Jones 與Roberson 填補空缺；Perkins 養傷時該由誰補上中鋒席位？Adams 加盟後標誌Collison 淡出替補中鋒的任務，並投入更多時間輔導Adams；事實上，Thunder 在危急關頭仍屬意派這位老臣子上陣，例如該隊在2014年季後賽西岸次圈第六場終於淘汰Clippers，卻有Ibaka 小腿嚴重受傷，Collison 隨即補上正選大前鋒，可惜他勉強頂住Tim Duncan，Thunder 也抵受不住Spurs 的強大火力，就算Ibaka 帶傷上陣亦無法扭轉出局命運。
既然歲月催人老，Thunder 決定把Rockets 奉上的第三個選秀權押在Mitch McGary 身上；McGary 的打法跟年輕時的Collison 甚為相似，但他獲選時仍在養傷階段，Collison 的替補大前鋒身分仍然不變。Adams 於2014至2015年球季順利成為該隊的正選中鋒，但Durant、Westbrook 與Ibaka 輪流受傷，球隊更需要Collison 發揮穩定軍心作用，Brooks 亦要求他像Ibaka 般兼任弱邊外圍射手，拉開對手防線以便Durant、Westbrook 甚至Jackson、Adams 直闖內線；更有趣的是，Collison 的三分球命中率竟被可串演小前鋒、大前鋒與中鋒的Jones 還要好，為年青球員樹立良好榜樣。Durant 長期缺陣的影響比預期大，Thunder 亦無法滿足Jackson 的續約要求，所以在2015年季中球員交易前夕藉三方交易送走Jackson、Perkins 等，換來不想跟Jazz 續約的土耳其中鋒Enes Kanter；這季Thunder 無緣晉身季後賽，惟球隊選擇跟Collison 續約兩年，期望他能繼續指導Adams、McGary 與Kanter。
假如各位細心回顧2015至2016年球季Thunder 的整體表現，不難發現該隊挽留Collison 其實經過深思熟慮；前文《工兵，功兵 — 激情硬漢Nazr Mohammed》提到Thunder 力邀Mohammed 東山復出回巢以指導隊中的年青球員，莫非是Collison 不稱職？Adams 與Kanter組成內線「雙塔」固然令人期待，Thunder 全隊籃板更名列NBA 第一，似乎沒必要重召Mohammed；不過，新任主教練Billy Donovan 留意到球隊籃板再強卻沒有穩健的防守，亦關注Ibaka 的表現有不進則退的跡象，加上球隊又要籌備往後跟Durant 與Westbrook 的續約事宜，難怪要增添一老，惟Collison 在隊員間的影響力始終無出其右。這季Thunder 稍被外界看低半線，卻以強勢重返季後賽西岸決賽，最終跟衛冕冠軍Warriors 力戰七場而敗，Collison 在後備席上目睹功虧一簣的場面，實在是有苦自己知。
NBA 是跟紅頂白的英雄地，Collison 從攻守兼備的內線鑽營好手演變為擅引對手陷入進攻犯規的防守專家，還得到同一支球隊不離不棄，實屬難能可貴；別忘記Collison 在職業生涯經歷了內線不斷換人的動盪，他的內線拍檔與競爭對手堪稱來自五湖四海，亦不乏終被標籤為「廢柴」的人才，究竟是他通曉生存之道，還是他跟昔日的SuperSonics 與現在的Thunder 有宿世緣份？Collison 在職業生涯的平均投射距離是6.2尺，命中率為.532，進攻籃板比率（按每百次攻勢計）達11.1%，俱屬NBA 一流水平，但他敬業樂業的心態才是最受珍重之處，畢竟Collison 在這些人事變動一直處於被動，能夠撐過去亦非易事。換個角度來看，Collison 的際遇與造化跟前文《工兵，功兵 — 剛健當關Udonis Haslem》的主角可謂不相伯仲，箇中的分別可能是Haslem 已圓NBA 總冠軍夢。很多球迷不滿Durant 捨Thunder而去，寸咀哥在前文《 一擲千金自由身》已分享有關去留抉擇的觀點，在此不贅。相對Westbrook 把不悅之色洋溢於表，Collison 表現冷靜，堅守自己的崗位指導後輩，尤其是Thunder 把Ibaka 送到Magic 交換Victor Oladipo、Domantas Sabonis 與Ersan İlyasova 後，球隊寄望這位長老能協助Sabonis 盡快融入NBA（有關Sabonis 的評論，詳見前文《下一代巨人Domantas Sabonis》）。話分兩頭，季後約滿Collison 從不排除轉職教練的可能；至於他能否在球員生涯一圓NBA 冠軍夢，還看一夫當關的Westbrook；Westbrook 今夏接受Thunder 的豐厚條件提前續約，多少是看在Collison 的份上。
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