工兵，功兵——逆風馳行Damien Wilkins
屈指一數，《寸咀籃球組》已經超過八個月未有發表《工兵，功兵》系列；繼前文《工兵，功兵 — 游走無常John Lucas III》後，寸咀哥再次解說NBA 球星二代成為工兵的故事。Damien Wilkins 的父親是1980至1990年代著名得分後衛Gerald Wilkins，伯父更是名人堂猛將Dominique Wilkins，可說是身兼雙重名氣打入NBA。此子雖然在NBA 場邊成長，球圈人士普遍認為其能力不足以立足於最高水平，特別是他放棄參加2001年選秀會後，轉校再打兩年沒有明顯進展，結果在2004年選秀會名落孫山；可是，Wilkins 有本事成為NBA 正選之餘，2017年夏季更以闊別四年之勢回歸，加入Pacers，究竟這是個別事件，抑或實至名歸？論籃球造詣，Wilkins 確實跟父輩有明顯距離，然而他的毅力與防守出眾，在2004年夏季聯賽成功說服SuperSonics 給他一年合約。有關SuperSonics 後期的故事，寸咀哥在前文《工兵，功兵 — 籃板怪傑Reggie Evans》、《因Ray Allen 緣起的數字》與《工兵，功兵 — 忠誠勇將Nick Collison》均有提及；Wilkins 跟Evans 同年出生，與Collison 同期出道，同樣經歷由SuperSonics 過渡至Thunder 的歷史時刻，除司職小前鋒外也兼任得分後衛，自然是Allen 的替補之一。在主教練Nate McMillan 的部署上，Wilkins 既是Rashard Lewis 的副車，也是後備席的外線防守專家；鑑於Lewis 在季尾受傷，McMillan 為確保這位主將趕及參加2005年西岸季後賽，於是指派Wilkins 補上正選空缺，表現令人眼前一亮。儘管SuperSonics 在西岸季後賽第二圈出局，McMillan 亦黯然離任，Wilkins 也在季後成為有限制自由身球員，然而SuperSonics 認定這位年輕人值得長期投資，眼見Timberwolves 拋出四年合約搶奪人才，遂於2005年8月以同等條件跟Wilkins 續約。McMillan 離開後，SuperSonics 進入戰績欠佳的時代，球隊亦落實移師以奧拉克荷馬城作為根據地；經歷Bob Weiss、Bob Hill 與P. J. Carlesimo 三位主教練的不同風格，Wilkins 成功奠定隊中常規成員的地位，除擊敗一度冒起的得分後衛Ronald Murray 外，在Allen 或Lewis 因傷缺陣時更自動補上空缺；2007年夏季，SuperSonics先後送走Allen 與Lewis，改為培育一對新人Kevin Durant 與Jeff Green 成為球隊代表人物，Wilkins 在上半季成為常規正選，下半季則退居後備配合球隊發展。這幾季SuperSonics 的成績每況愈下，像Wilkins 一類球員其實很易打至士氣盡失；然而Wilkins 跟Collison 一樣盡忠職守，分別是他較早完成歷史使命。
2008至2009年球季，Thunder 在選秀會選上Russell Westbrook，主教練Carlesimo 因球隊開季造出1勝12敗劣績被裁，Scott Brooks 臨危受命接掌帥印，立即恢復Wilkins 的正選得分，就算球隊繼續敗多於勝，總算大幅收窄落敗比分；為求盡快改善成績，Brooks 再作調動，把Collison 調上正選取代Wilkins，Thunder 的劣勢終見改善。由於Thunder 於2008年底成功簽入塞爾維亞中鋒Nenad Krstić，確立以更傳統的陣式應戰，Wilkins 的上陣時間大減；2008年季中球員交易前夕，Thunder 更從Bulls 換入當起的外線防守專家Thabo Sefolosha，暗示Wilkins 已經棄之不可惜了。
2009年7月底，Thunder 把Wilkins 與Chucky Atkins 送到Timberwolves，正式展開浪跡NBA 之旅。本來，Timberwolves 有Corey Brewer 專責外線防守，又要培育新人Wayne Ellington，加上外圍射手Aleksandar Pavlović 來投，Wilkins 的上陣機會理應有限；可是，時任Timberwolves 主教練Kurt Rambis 放棄Al Jefferson 與Kevin Love 同任正選的安排正選小前鋒Ryan Gomes 需要分擔大前鋒工作，Wilkins 成為補上正選空缺的人選。不過，Rambis 的小球陣式暴露Timberwolves 內線弱點，結果把防守中鋒Ryan Hollins 調任正選代替Wilkins 才能暫時止血；Hollins 出任正選的方案同場慘淡收場，只是Wilkins 再沒機會搶回正選，季後不獲續約。2010年9月底，Grizzlies 給予Wilkins 一紙非保證合約，結果他無法打入球隊常規賽大軍名單。到12月初，Hawks 主將Joe Johnson 勇戰受傷，時任總經理Rick Sund 想到當年自己引進至SuperSonics 的Wilkins 尚未落班，遂給他一紙非保證合約；隨著季中十日合約來臨，Hawks 按照不少球隊的做法，先跟Wilkins 解約，然後依據十日合約的規定最終令此子獲續約至季尾，究竟Hawks 有什麼盤算？純看該隊陣容深度，得分後衛有超級後備Jamal Crawford、Maurice Evans 與新人Jordan Crawford，小前鋒則有Josh Smith 與Marvin Williams，而且Johnson 缺陣10場後成功復出，Wilkins 在陣與否影響不大；然而Hawks 在季中球員交易前夕把Mike Bibby、Evans 與新人Crawford 送到Wizards 交換Kirk Hinrich 與Hilton Armstrong，Wilkins 忽然變得有存在價值，只差他能否把握機會。這季Wilkins 沒有擔任正選，到Hinrich 因傷無法出戰東岸季後賽第二圈時，此子更化身替補控球後衛，支援臨危受命的Jeff Teague，不過Wilkins 的功勞不足以贏得新合約。2011年底，Wilkins 改投Pistons。前文《工兵，功兵 — 長臂神將Tayshaun Prince》曾經提到Pistons 不進則退的情況，當時新上任的主教練Lawrence Frank 確實懷著雄心壯志救亡；由於 Ben Gordon、Rodney Stuckey 與新人Brandon Knight 已經佔去大部分得分後衛的上陣時間，若非小前鋒Austin Daye 進度欠佳，Wilkins 分得的上陣時間可能更少，然而他再三憑防守表現贏得Frank 的信任，總算有機會一展所長。可是，Pistons 在2011至2012年球季戰績欠佳，球隊決定加快改組，Wilkins 不獲留用。
2012年9月底，Wilkins 以自由身加入正在重建的Sixers。這季Sixers 期望新加盟的Jason Richardson 可以帶領球隊逐步成長，偏偏這位入樽聖手因左膝受傷被迫提早休季。時任Sixers 主教練Doug Collins 審視了手上兵源，認為Evan Turner 適合留任正選小前鋒， Dorell Wright 留在後備作為外投主力，結果讓Nick Young 填補正選得分後衛空缺。雖說Young一度受腳趾與足踝影響，Collins 卻對他只肯浪射、不肯防守的態度忍無可忍，結果從2013年3月中起，Wilkins 升任為正選得分後衛至季尾，也是他在NBA 生涯中另一個表現亮麗的時期。
不過，Wilkins 完成Sixers 一年合約時已經33歲，外界覺得他是江郎才盡；即使Hawks 曾經請他回巢參加季前賽，打了一半賽程已經被裁。意想不到的是，Wilkins 短暫失業竟為自己開拓海外籃球之路。2013年12月，Stephon Marbury 在CBA 為北京鴨收復失落一年的總冠軍，卻勇至受傷；球隊管理層接納Marbury 的建議，誠邀Wilkins 當替工。Wilkins 效力北京鴨不足兩個月，大部分時間擔任後備，卻為球隊增添一位可靠的後備殺手，使北京鴨保住晉身季後賽的機會，待Marbury 復出後可以逐鹿錦標。北京球迷素來愛恨分明，Wilkins 完成最後一場賽事時得到全場球迷起立致敬，還贏得新綽號「大民」，絕對有條件留在CBA 掘金，然而他的心意仍是重返NBA。事與願違，Wilkins 在2013至2014年NBA 球季連一張十日合約也爭取不到，於是倣傚不少NBA 棄將，在2014年5月轉投波多黎各聯賽BSN，加入Indios de Mayagüez。雖然Wilkins 沒有在波多黎各久留，他在2015年4月底選擇再度加盟，足以證明BSN 的競賽環境符合他的期望。那麼，Wilkins 在中間的空檔做什麼？
2014至2015年球季，Wilkins 同樣不受青睞，可幸在發展聯盟找到新天地。某程度上，發展聯盟是加盟NBA 或出國發展的跳板，也是NBA 球隊讓新秀汲取經驗的地方，不過留守發展聯盟完成整季賽事也不容易；這季Wilkins 除有出色的防守，也讓年輕球員見證其單打獨鬥能力，結果Wilkins 入選全明星賽及發展聯盟最佳三隊。很多老將希望在發展聯盟展現「老而彌堅」的一面，旨在提醒NBA 球隊勿忘他們的存在；Wilkins 不單做到這個效果，更收到一個好消息。2015年7月，Wilkins 代表美國隊出戰2015年泛美運動會。眾所周知，美國沒有一個明確的國家籃球隊系統，然而這個籃球強國實在太輕易取得國際性賽事的參賽資格，於是在泛美運動會一類「次要」賽事上，側重派出發展聯盟或出外發展的球員參賽。作為發展聯盟全明星賽球員，Wilkins 順利入選，除跟Timberwolves 舊隊友Hollins 故劍重逢外，隊友不乏曾經或將效力NBA 的面孔，包括前文《美國人在2017年歐錦賽》提及的大前鋒Anthony Randolph、《十日合約季結——新來的前場幫手》提及的力量型前鋒Shawn Long、2016至2017年NBA 球季最佳新人Malcolm Brogdon、Hawks 小前鋒Taurean Prince、Bulls 小前鋒Denzel Valentine、Knicks 控球後衛Ron Baker、Rockets 控球後衛Bobby Brown 等；Wilkins 在五場比賽均是正選上陣，成為隊中的得分主力，就算他只為美國贏得一面銅牌，其領導能力同樣令人眼前一亮，鞏固重返NBA 的基礎。2016年10月初，Hornets 小前鋒Michael Kidd-Gilchrist 在季前賽主場出戰再次傷出。事有湊巧，Wilkins 身處夏洛特機場，準備到委內瑞拉球向新球隊報到，但航班延遲起飛；他的經理人聽到Kidd-Gilchrist 受傷的消息後，馬上聯絡Hornets 總經理Rich Cho。Cho 同樣是SuperSonics 過渡至Thunder 時期的管理團隊成員，見證Wilkins 出道，結果這段昔日合作的機緣為Wilkins 帶來一紙非保證合約。雖說Wilkins 無法打進Hornets 的常規賽大軍，為父輩共同宿敵Michael Jordan 效命，卻為重返NBA 埋下另一伏線。
既然無法在Hornets 留下，Wilkins 按照原訂計劃轉戰委內瑞拉聯賽LPB，加入Guaros de Lara。LPB 是美國球員再退一步的落班選擇，然而競賽水平不差；雖說Wilkins 未能一圓球隊的聯賽錦標夢，卻成功帶領球隊在洲際賽事國際籃協美洲聯賽冠軍盃封王，更成為賽事最有價值球員，亦是史上第二位NBA 球員有此成就。
2016至2017年球季，Wilkins 重返NBA 之路未有新進展，不過Hornets 對這位老將十分客氣，刻意在旗下發展聯盟球隊Greensboro Swarm 為他預留席位。正所謂拳怕少壯，Wilkins 重返發展聯盟的氣勢不及兩年前，惟這位老將仍然有本事狠狠教訓一眾年青球員。Hornets 的安排其實是為下半季人手調動的候補，只是該隊僅需要在內線與控球後衛上補缺，因此Wilkins 未獲一紙十日合約。
完成2016至2017年發展聯盟球季後，Wilkins 應邀重返波多黎各，加入BSN 球隊Brujos de Guayama。儘管Wilkins 未能增添個人或球隊榮譽，這幾年出外發展的經驗有助他做好兩手準備，一是盡最大努力最後嘗試重返NBA，二是預備退役後轉任教練。
2017年夏季，Wilkins 應Pacers 的邀請參加夏季聯賽，表現穩健；到8月中，Pacers 決定給他一紙非保證合約。某程度上，Pacers 的決定跟主教練McMillan 與Wilkins 的交情不無關係，事實上Pacers 有最少兩個理由留用Wilkins，一是Paul George 被送走後球隊變得群龍無首，極需要一名老將坐陣穩定軍心；到要求多多的Lance Stephenson 也公開表示跟Wilkins 合作愉快時，Pacers 肯定找對人選，加上新星Glenn Robinson III 因足踝受傷，到2018年才有望復出，Wilkins 更有用武之地。不少人認為Wilkins 的經歷十分勵志，勵志背後更需要一份表裏如一的信念與表現；Wilkins 不是出色的射手，最多是切入上籃命中率高，卻憑防守與專業態度贏盡信任，正如他在NBA 生涯中逾四分一賽事以正選上陣，絕對不是巧合。下一個NBA 十日合約期將於2018年1月初展開，亦是非保證合約確認變成保證合約的關鍵時刻，如無意外Wilkins 有較大機會被裁，不過他怎計也算完成目標了。
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2008至2009年球季，Thunder 在選秀會選上Russell Westbrook，主教練Carlesimo 因球隊開季造出1勝12敗劣績被裁，Scott Brooks 臨危受命接掌帥印，立即恢復Wilkins 的正選得分，就算球隊繼續敗多於勝，總算大幅收窄落敗比分；為求盡快改善成績，Brooks 再作調動，把Collison 調上正選取代Wilkins，Thunder 的劣勢終見改善。由於Thunder 於2008年底成功簽入塞爾維亞中鋒Nenad Krstić，確立以更傳統的陣式應戰，Wilkins 的上陣時間大減；2008年季中球員交易前夕，Thunder 更從Bulls 換入當起的外線防守專家Thabo Sefolosha，暗示Wilkins 已經棄之不可惜了。
2009年7月底，Thunder 把Wilkins 與Chucky Atkins 送到Timberwolves，正式展開浪跡NBA 之旅。本來，Timberwolves 有Corey Brewer 專責外線防守，又要培育新人Wayne Ellington，加上外圍射手Aleksandar Pavlović 來投，Wilkins 的上陣機會理應有限；可是，時任Timberwolves 主教練Kurt Rambis 放棄Al Jefferson 與Kevin Love 同任正選的安排正選小前鋒Ryan Gomes 需要分擔大前鋒工作，Wilkins 成為補上正選空缺的人選。不過，Rambis 的小球陣式暴露Timberwolves 內線弱點，結果把防守中鋒Ryan Hollins 調任正選代替Wilkins 才能暫時止血；Hollins 出任正選的方案同場慘淡收場，只是Wilkins 再沒機會搶回正選，季後不獲續約。2010年9月底，Grizzlies 給予Wilkins 一紙非保證合約，結果他無法打入球隊常規賽大軍名單。到12月初，Hawks 主將Joe Johnson 勇戰受傷，時任總經理Rick Sund 想到當年自己引進至SuperSonics 的Wilkins 尚未落班，遂給他一紙非保證合約；隨著季中十日合約來臨，Hawks 按照不少球隊的做法，先跟Wilkins 解約，然後依據十日合約的規定最終令此子獲續約至季尾，究竟Hawks 有什麼盤算？純看該隊陣容深度，得分後衛有超級後備Jamal Crawford、Maurice Evans 與新人Jordan Crawford，小前鋒則有Josh Smith 與Marvin Williams，而且Johnson 缺陣10場後成功復出，Wilkins 在陣與否影響不大；然而Hawks 在季中球員交易前夕把Mike Bibby、Evans 與新人Crawford 送到Wizards 交換Kirk Hinrich 與Hilton Armstrong，Wilkins 忽然變得有存在價值，只差他能否把握機會。這季Wilkins 沒有擔任正選，到Hinrich 因傷無法出戰東岸季後賽第二圈時，此子更化身替補控球後衛，支援臨危受命的Jeff Teague，不過Wilkins 的功勞不足以贏得新合約。2011年底，Wilkins 改投Pistons。前文《工兵，功兵 — 長臂神將Tayshaun Prince》曾經提到Pistons 不進則退的情況，當時新上任的主教練Lawrence Frank 確實懷著雄心壯志救亡；由於 Ben Gordon、Rodney Stuckey 與新人Brandon Knight 已經佔去大部分得分後衛的上陣時間，若非小前鋒Austin Daye 進度欠佳，Wilkins 分得的上陣時間可能更少，然而他再三憑防守表現贏得Frank 的信任，總算有機會一展所長。可是，Pistons 在2011至2012年球季戰績欠佳，球隊決定加快改組，Wilkins 不獲留用。
2012年9月底，Wilkins 以自由身加入正在重建的Sixers。這季Sixers 期望新加盟的Jason Richardson 可以帶領球隊逐步成長，偏偏這位入樽聖手因左膝受傷被迫提早休季。時任Sixers 主教練Doug Collins 審視了手上兵源，認為Evan Turner 適合留任正選小前鋒， Dorell Wright 留在後備作為外投主力，結果讓Nick Young 填補正選得分後衛空缺。雖說Young一度受腳趾與足踝影響，Collins 卻對他只肯浪射、不肯防守的態度忍無可忍，結果從2013年3月中起，Wilkins 升任為正選得分後衛至季尾，也是他在NBA 生涯中另一個表現亮麗的時期。
不過，Wilkins 完成Sixers 一年合約時已經33歲，外界覺得他是江郎才盡；即使Hawks 曾經請他回巢參加季前賽，打了一半賽程已經被裁。意想不到的是，Wilkins 短暫失業竟為自己開拓海外籃球之路。2013年12月，Stephon Marbury 在CBA 為北京鴨收復失落一年的總冠軍，卻勇至受傷；球隊管理層接納Marbury 的建議，誠邀Wilkins 當替工。Wilkins 效力北京鴨不足兩個月，大部分時間擔任後備，卻為球隊增添一位可靠的後備殺手，使北京鴨保住晉身季後賽的機會，待Marbury 復出後可以逐鹿錦標。北京球迷素來愛恨分明，Wilkins 完成最後一場賽事時得到全場球迷起立致敬，還贏得新綽號「大民」，絕對有條件留在CBA 掘金，然而他的心意仍是重返NBA。事與願違，Wilkins 在2013至2014年NBA 球季連一張十日合約也爭取不到，於是倣傚不少NBA 棄將，在2014年5月轉投波多黎各聯賽BSN，加入Indios de Mayagüez。雖然Wilkins 沒有在波多黎各久留，他在2015年4月底選擇再度加盟，足以證明BSN 的競賽環境符合他的期望。那麼，Wilkins 在中間的空檔做什麼？
2014至2015年球季，Wilkins 同樣不受青睞，可幸在發展聯盟找到新天地。某程度上，發展聯盟是加盟NBA 或出國發展的跳板，也是NBA 球隊讓新秀汲取經驗的地方，不過留守發展聯盟完成整季賽事也不容易；這季Wilkins 除有出色的防守，也讓年輕球員見證其單打獨鬥能力，結果Wilkins 入選全明星賽及發展聯盟最佳三隊。很多老將希望在發展聯盟展現「老而彌堅」的一面，旨在提醒NBA 球隊勿忘他們的存在；Wilkins 不單做到這個效果，更收到一個好消息。2015年7月，Wilkins 代表美國隊出戰2015年泛美運動會。眾所周知，美國沒有一個明確的國家籃球隊系統，然而這個籃球強國實在太輕易取得國際性賽事的參賽資格，於是在泛美運動會一類「次要」賽事上，側重派出發展聯盟或出外發展的球員參賽。作為發展聯盟全明星賽球員，Wilkins 順利入選，除跟Timberwolves 舊隊友Hollins 故劍重逢外，隊友不乏曾經或將效力NBA 的面孔，包括前文《美國人在2017年歐錦賽》提及的大前鋒Anthony Randolph、《十日合約季結——新來的前場幫手》提及的力量型前鋒Shawn Long、2016至2017年NBA 球季最佳新人Malcolm Brogdon、Hawks 小前鋒Taurean Prince、Bulls 小前鋒Denzel Valentine、Knicks 控球後衛Ron Baker、Rockets 控球後衛Bobby Brown 等；Wilkins 在五場比賽均是正選上陣，成為隊中的得分主力，就算他只為美國贏得一面銅牌，其領導能力同樣令人眼前一亮，鞏固重返NBA 的基礎。2016年10月初，Hornets 小前鋒Michael Kidd-Gilchrist 在季前賽主場出戰再次傷出。事有湊巧，Wilkins 身處夏洛特機場，準備到委內瑞拉球向新球隊報到，但航班延遲起飛；他的經理人聽到Kidd-Gilchrist 受傷的消息後，馬上聯絡Hornets 總經理Rich Cho。Cho 同樣是SuperSonics 過渡至Thunder 時期的管理團隊成員，見證Wilkins 出道，結果這段昔日合作的機緣為Wilkins 帶來一紙非保證合約。雖說Wilkins 無法打進Hornets 的常規賽大軍，為父輩共同宿敵Michael Jordan 效命，卻為重返NBA 埋下另一伏線。
既然無法在Hornets 留下，Wilkins 按照原訂計劃轉戰委內瑞拉聯賽LPB，加入Guaros de Lara。LPB 是美國球員再退一步的落班選擇，然而競賽水平不差；雖說Wilkins 未能一圓球隊的聯賽錦標夢，卻成功帶領球隊在洲際賽事國際籃協美洲聯賽冠軍盃封王，更成為賽事最有價值球員，亦是史上第二位NBA 球員有此成就。
2016至2017年球季，Wilkins 重返NBA 之路未有新進展，不過Hornets 對這位老將十分客氣，刻意在旗下發展聯盟球隊Greensboro Swarm 為他預留席位。正所謂拳怕少壯，Wilkins 重返發展聯盟的氣勢不及兩年前，惟這位老將仍然有本事狠狠教訓一眾年青球員。Hornets 的安排其實是為下半季人手調動的候補，只是該隊僅需要在內線與控球後衛上補缺，因此Wilkins 未獲一紙十日合約。
完成2016至2017年發展聯盟球季後，Wilkins 應邀重返波多黎各，加入BSN 球隊Brujos de Guayama。儘管Wilkins 未能增添個人或球隊榮譽，這幾年出外發展的經驗有助他做好兩手準備，一是盡最大努力最後嘗試重返NBA，二是預備退役後轉任教練。
2017年夏季，Wilkins 應Pacers 的邀請參加夏季聯賽，表現穩健；到8月中，Pacers 決定給他一紙非保證合約。某程度上，Pacers 的決定跟主教練McMillan 與Wilkins 的交情不無關係，事實上Pacers 有最少兩個理由留用Wilkins，一是Paul George 被送走後球隊變得群龍無首，極需要一名老將坐陣穩定軍心；到要求多多的Lance Stephenson 也公開表示跟Wilkins 合作愉快時，Pacers 肯定找對人選，加上新星Glenn Robinson III 因足踝受傷，到2018年才有望復出，Wilkins 更有用武之地。不少人認為Wilkins 的經歷十分勵志，勵志背後更需要一份表裏如一的信念與表現；Wilkins 不是出色的射手，最多是切入上籃命中率高，卻憑防守與專業態度贏盡信任，正如他在NBA 生涯中逾四分一賽事以正選上陣，絕對不是巧合。下一個NBA 十日合約期將於2018年1月初展開，亦是非保證合約確認變成保證合約的關鍵時刻，如無意外Wilkins 有較大機會被裁，不過他怎計也算完成目標了。
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