格仔兵團團長-尼高高華

談到克羅地亞中場核心,大家腦海第一個浮現的球員是誰?摩迪(Luka Modrić)?拉傑迪(Ivan Rakitić)?

在上世紀九十年代末,「格仔兵團」克羅地亞國家隊迎來一對兄弟,他們分別是哥哥尼高高華(Niko Kovač)和弟弟羅拔高華(Robert Kovač),二人在千禧年後的克羅地亞均佔一席正選,哥哥甚至還帶起隊長臂章,帶領球隊出席了2006年世界盃和2008年歐洲國家盃。作為球員,年輕球迷可能對他認識不深;但搖身一變,他正是2014巴西世界盃揭幕戰中,大家在電視直播中見到,那位英姿颯颯的少帥。


尼高高華十七歲簽約哈化03(Hertha Zehlendorf),正式成為職業球員。兩年後,轉投哈化柏林(Hertha BSC),一踢便是五個寒暑。

在德乙磨練五個球季,作為防守中場的尼高高華每季均有進帳,甚至在哈化柏林的最後一季,他上陣三十一場射入十一球,結果亮眼的表現吸引了德甲勁旅利華古遜(Bayer Leverkusen)的目光,簽下二十四歲的尼高高華,而球會同時亦簽下了羅拔高華,令這對兄弟首次在職業生涯中聚頭。

首季尼高高華在德甲賽場獲得不少上陣機會,雖然大多時以後備登場,但整季共披甲三十二場。在轉投德甲四個月後,躋身四大聯賽的他終於受到國家隊的青睞, 入選克羅地亞國家隊,在對陣摩洛哥一役處子登場,儘管這時他已經二十五歲。可惜翌季受傷患,在球會上陣時間大減, 間接令他未能入選1998年世界盃決賽週的廿三人大軍,未能隨隊贏得一面銅牌。

失意於利華古遜,他在1999/00球季加盟漢堡(Hamburger SV),效力兩季後,他以五百五十萬歐元,和胞弟羅拔高華再次成為隊友,一起轉投應屆德甲冠軍拜仁慕尼黑(FC Bayern Munich)。在拜仁陣中,尼高高華不敵年輕、有活力的天才夏格維斯(Owen Hargreaves),首季僅在聯賽上陣十六場,其中六場更是後備上陣。


雖然該季在球會表現不甚耀眼,但仍無礙他入選國家隊,出席2002年日韓世界盃。穿上標誌著靈魂人物的十號球衣,三十而立的他首次出席大型國際賽事決賽週,並在小組賽悉數正選上陣。可惜球隊在日本發揮不佳,一勝兩負小組第三名出局。

世界盃後,失落聯賽冠軍的拜仁重整旗鼓,接連簽入波歷克(Michael Ballack)、薜羅拔圖(Zé Roberto)、迪斯拿(Sebastian Deisler),又從青年軍中提拔了舒韋恩史迪加(Bastian Schweinsteiger),結果在中場正選位置競爭更大的情況下,身為「老將」的尼高高華依然未能取得常規正選,季末與球會贏得個人首座聯賽冠軍後,他以自由身重回哈化柏林。

在哈化柏林多踢三季,他選擇離開德甲戰場,效力奧地利的薩爾斯堡紅牛(Red Bull Salzburg),雖然加盟時已經三十有四,但依然是球會正選,首季即奪得聯賽冠軍。在奧地利的第三個球季,因為年齡、傷患等問題,尼高高華開始淡出正選陣容,更缺席了下半季的大部分賽事。在2008/09球季結束後,尼高高華在薩爾斯堡紅牛友賽拜仁慕尼黑一戰中,最後一次穿上球衣,在綠茵場上馳騁。比賽戰至十五分鐘,他在雙方球員、全場球迷的鼓掌下,正式退役。

在球會仕途未見太突出,僅收獲過兩面聯賽金牌,但尼高高華卻在2004年歐國盃後接過國家隊隊長臂章,之後帶領國家出席了2006年世界盃和2008年歐國盃。克羅地亞經過連續三屆大型賽事小組賽出局,尼高高華終於在2008年歐國盃一嘗晉身淘汰賽的滋味,格仔軍在小組三戰全勝,包括二比一力克德國,首名晉級八強。可惜八強對土耳其一戰,在119分鐘先開紀錄的克羅地亞,戲劇性地三分鐘後失守,再於互射十二碼階段不敵對手,八強止步。一年後,擔任隊長一職五年的尼高高華退出國家隊,將臂章交給另一大將──施拿(Darijo Srna)。


雖然司職防守中場身高不過一米七六,但尼高高華擁有出色的制空力,而且位置感甚佳,間中接應死球衝頂而有所斬獲,屬典型實而不華的球員。

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